Cuối cùng, anh hàng xóm mới mở cửa với gương mặt lạnh như băng.
“Cô rốt cuộc muốn làm gì?”
Bụng tôi phát ra một tiếng kêu đúng lúc.
“Thật ra… thật ra tôi chỉ muốn xin một bữa cơm, tôi trả tiền cũng được mà…”
“Tôi rất bận, hơn nữa tôi không có hứng nấu cơm cho người khác.”

Người này đúng là không biết nể nang chút nào.
Tôi nhìn anh với ánh mắt khẩn cầu, quyết định không cần sĩ diện nữa, mặc kệ cái bụng đang kêu ầm ĩ như trống đánh.
Anh nhìn cái bụng tôi, im lặng một lúc lâu, cuối cùng vẫn chịu thỏa hiệp.
Cơ thể cao lớn chắn trước cửa dịch sang một bên.
Giọng điệu vẫn lạnh lùng và khó chịu.
“Chỉ lần này thôi.
“Không có lần sau.”

7

Căn nhà của anh hàng xóm, khác hẳn vẻ lạnh lùng khó gần bên ngoài, bên trong lại ấm áp một cách bất ngờ.
Nhà anh ấy nuôi hai con mèo, trên ban công trồng rất nhiều hoa cỏ, cả căn nhà ngập tràn hơi thở của một cuộc sống ấm áp.

Hai con mèo dường như cũng lần đầu thấy người lạ, đứng từ xa nhìn tôi chằm chằm, với ánh mắt đầy cảnh giác.
“Chúng có tên không?”
“Con màu trắng tên Đoan Ngọ, con màu vàng tên Tiểu Niên.”
Toàn là tên các dịp lễ, nghe cũng khá lạ tai.

Tôi quay lại nhìn anh hàng xóm.
Anh ấy thuộc kiểu người mang vẻ thanh lạnh, khí chất cả người toát lên sự xa cách. Nhưng mỗi lần đeo tạp dề, những ngón tay dài khéo léo thành thục nấu nướng, anh ấy liền như mang theo hơi ấm của khói bếp nhân gian.

Tôi vừa nhìn vừa nuốt nước miếng.
Vì động tác nấu ăn của anh ấy thật sự rất mãn nhãn.
Cũng vì món ăn anh ấy đang làm tỏa hương thơm ngào ngạt.

Rất nhanh, anh ấy đã nấu xong một bát mì.
Tốc độ nhanh đến mức trông có vẻ qua loa.
Nhưng trong bát mì đó có một quả trứng chiên, ba con tôm lớn, thêm nhiều lát thịt bò kho, và cả rau xanh tươi tốt.
Một bát mì đầy đặn.

Hơi nóng lượn lờ bốc lên, anh đưa cho tôi một đôi đũa.
“Nóng lắm, ăn chậm thôi.”
Tôi nhận lấy đôi đũa.

Rau xanh tươi mơn mởn, vừa giòn vừa non.
Tôm tươi ngon, mì dai ngon và sần sật.
Ở nơi đất khách quê người, tôi đã không biết bao lâu rồi chưa được ăn một bát mì ngon và đậm chất quê hương thế này.

Bất giác, nước mắt tôi trào ra khỏi khóe mắt.
“Ngon đến phát khóc huhu…”
Anh hàng xóm thở dài.
“Tôi chưa từng thấy ai mau nước mắt như cô.”
“Tôi nhớ nhà huhu…”

Anh hàng xóm nhìn tôi đầy thương cảm.
Tôi vừa khóc vừa sụt sùi ăn hết bát mì.
Ăn xong một bát, tôi lưu luyến ngẩng đầu lên khỏi bát.
“Ăn xong rồi thì về nhanh đi.” Anh nói.
“Tôi… tôi có thể ăn thêm một bát nữa không?”
“…”
Anh ấy thở dài bất lực, nhưng vẫn đứng dậy vào bếp.
Lần này, anh nấu mì dưa chua thịt băm, còn thêm mấy lát thịt xông khói.
Tôi lại một lần nữa ăn sạch sẽ như gió cuốn.
“Tôi… tôi muốn thêm một bát nữa…”
“…”
Anh hàng xóm bắt đầu lộ vẻ kinh ngạc.
Anh lại trở vào bếp.
Lần này là mì thịt bò nước vàng.
Tôi xì xụp ăn xong bát mì này, cái bụng cuối cùng cũng được lấp đầy.
No bụng rồi, nhưng đầu tôi vẫn kêu gào muốn thử thêm món khác.
Chỉ là con người thì cũng phải biết đủ.

Ăn uống no say, tôi đẩy tiền chuẩn bị sẵn đến trước mặt anh hàng xóm.
“Anh ơi! Ơn lớn của anh, tiểu nữ suốt đời không quên!”
Anh ấy chẳng thèm nhìn.
“Chỉ là một bát mì thôi.”
Không phải một bát, là ba bát.

Anh ấy không nhận tiền, nhưng tôi vẫn phải dày mặt tiếp tục.
“Vậy… anh ơi, hay chúng ta thương lượng chút nhé?”
“Tôi có thể mỗi ngày đến đây ăn một bữa tối được không… Tôi sẽ trả tiền ăn! Chỉ cần giá cả hợp lý, anh muốn bao nhiêu tôi cũng trả!”
Anh hàng xóm lạnh mặt, giọng chẳng mấy thân thiện.
“Tôi không có hứng nấu cơm cho người khác.”
Tôi tức đến nghiến răng, chợt nhìn thấy hai con mèo ở bên kia vẫn đang trừng mắt nhìn tôi.
“Anh ơi, tôi thấy anh thường rất bận rộn! Tôi thì nhàn rỗi, có thể làm việc nhà giúp anh! Tưới hoa, cho mèo ăn, dọn phân mèo! Thậm chí tắm rửa kì lưng cho anh cũng được!”
“…”
Anh hàng xóm bỗng khựng lại.
Hồi lâu anh mới lên tiếng.
“Hai cái cuối thì thôi đi.
“Nhưng mấy cái khác thì được.”
Tôi cười tươi rói.
“Anh ơi! Nhất trí nhé! Thành giao!”

8

Ngày hôm sau, tôi đến trường đi học. Cô bạn Lelia nhìn thấy tôi, mắt sáng lên.
“Su, hôm nay cậu trông tươi tỉnh hơn đấy!”
“Thật sao?”
“Bình thường cậu đến lớp với vẻ mặt rầu rĩ, như một người phụ nữ bị dồn nén cảm xúc vậy!”
“…”
Lelia nháy mắt với tôi đầy ẩn ý.
“Hôm nay trông cậu mãn nguyện thế này, có phải là có bạn trai rồi không?”
“…Không có.”
Bạn trai thì không có.
Nhưng ba bát mì thì có.

Khó khăn lắm mới đối phó được với sự tò mò của Lelia, tan học tôi vừa kịp nhận được email thông báo đi phỏng vấn tại chỗ làm thêm.
Đại học bên này không sắp xếp nhiều giờ học, thời gian rảnh rất nhiều, tôi không muốn lãng phí nên đã tìm một công việc bán thời gian để kiếm thêm thu nhập.

Tôi ứng tuyển vào một công ty thiết kế của người Trung Quốc. Công ty này chỉ mất ba năm để đứng vững trong thị trường Anh quốc, có tương lai hứa hẹn, nên là lựa chọn hàng đầu của tôi.

Nhận được thông báo phỏng vấn, tôi rất háo hức. Tan học xong, tôi liền đi phỏng vấn.

Vòng phỏng vấn đầu tiên, tôi dựa vào khả năng nói tiếng Anh lưu loát và tác phẩm thiết kế của mình mà vượt qua dễ dàng.
Vòng phỏng vấn thứ hai, tôi có chút hồi hộp.
Nghe nói người phỏng vấn là ông chủ của công ty, Kỷ Triều, nổi tiếng lạnh lùng và khó tính.

Nhưng khi bước vào văn phòng, nhìn thấy người đàn ông đang lật xem hồ sơ của tôi, tôi đột nhiên ngớ người.
“Anh?”
Người đàn ông ngẩng đầu nhìn tôi một cái, ánh mắt thản nhiên.
“Tôi không phải anh của cô, đừng gọi bừa.”
“…”
Tôi thấy hơi kỳ lạ.
“Anh là Kỷ Triều, người đã phát triển công ty này đến quy mô này trong ba năm sao?”
Kỷ Triều, nhân vật huyền thoại đó lại là hàng xóm của tôi?
“Có vấn đề gì không?”
“…Không có.”

Kỷ Triều tiếp tục xem hồ sơ.
Tôi mồ hôi đầm đìa, cảm giác mọi thứ sắp tiêu tan.
Dù sao thì trong mắt anh hàng xóm này, tôi vốn là người chỉ biết ăn, chẳng làm được gì.
Đột nhiên, tôi nghe anh nói: “Không cần căng thẳng, công ty chúng tôi chỉ quan tâm đến năng lực làm việc, những chuyện ngoài công việc thì không can thiệp.”
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Tôi im lặng chờ anh đặt câu hỏi.
Nhưng không ngờ, anh chẳng hỏi gì cả.
Anh trực tiếp bảo bộ phận nhân sự dẫn tôi đi làm thủ tục nhận việc.

“Sinh viên ở Anh chỉ được làm thêm không quá hai mươi giờ một tuần, tôi sẽ không giao cho cô quá nhiều việc. Thời gian thì cô tự sắp xếp.”
“Vâng, thưa sếp! Cảm ơn sếp!”

Ngày làm việc đầu tiên, tôi phải để lại ấn tượng tốt cho sếp mới được.
Khi mọi người trong công ty đã về hết, tôi vẫn ngồi trước máy tính làm việc.
Lúc này, Kỷ Triều bước ra từ văn phòng.
“Công ty chúng tôi không cần tăng ca.”
“À… vâng.”

Tôi theo anh bước ra khỏi tòa nhà, đang định đi tàu điện ngầm thì thấy anh đi đến xe của mình, mở cửa ghế phụ.
“Lên xe đi, tiện đường tôi đưa cô về.”
“…Cảm ơn sếp.”

Trên đường về, tôi không dám nói gì.
Xuống xe, tôi tự động định về nhà, nhưng Kỷ Triều lại nhìn tôi.
“Không phải muốn ăn cơm sao? Về nhà làm gì?”
“…Dù sao thì, ăn cơm do hàng xóm nấu là một chuyện, ăn cơm do sếp nấu lại là chuyện khác.”
“Sếp cũng là hàng xóm, chẳng có gì khác.”

Kỷ Triều đã mở cửa rồi.
Hai con mèo kêu meo meo nhảy lên cọ vào anh, anh ngồi xuống xoa đầu chúng, rồi đứng lên hỏi tôi:
“Muốn ăn gì?”
“…Có thể gọi món ạ?”
“Ừ.”
“Đậu hũ Ma Bà, gà Kung Pao được không?”
Kỷ Triều mở tủ lạnh kiểm tra, gật đầu.

“Được.”
Đúng là ngoài sức tưởng tượng.
Người này không ngờ lại dễ tính đến vậy.

Hai món tôi gọi rất nhanh đã được dọn lên bàn.
Đậu hũ Ma Bà mềm mịn, thơm ngon.
Gà Kung Pao thịt mềm, ngậy vị.
Cả hình thức lẫn hương vị đều xuất sắc.

Vì ngồi trước mặt sếp, tôi cố gắng ăn nhỏ nhẹ, giữ hình tượng. Nhưng món ăn thật sự quá ngon, ăn một hồi tôi quên mất cả sĩ diện, bắt đầu ăn ngấu nghiến.
Đến khi gần hết nửa đĩa, tôi mới nhận ra Kỷ Triều đã dừng đũa từ bao giờ.
Anh ấy chống tay lên cằm, im lặng nhìn tôi.
Trên đùi anh còn có con mèo Tiểu Niên ngồi, nó cũng thò đầu qua mép bàn, nghiêng đầu nhìn tôi giống hệt như anh.
Cảnh tượng trông… buồn cười đến lạ.

Tôi muốn cười mà không dám cười, muốn ăn mà ngại ăn tiếp, trong lòng cảm thấy bối rối khó chịu.
Rồi tôi thấy Kỷ Triều lặng lẽ đẩy đĩa thức ăn về phía tôi.
“Ăn hết đi, không được để thừa.”
Nhận được “mệnh lệnh,” tôi lập tức bắt đầu “dọn dẹp.”
Vừa ăn, tôi vừa muốn khóc.
Huhu!
Ông chủ tôi thật là người tốt!!

9

Tôi cần thu lại lời mình đã nói trước đó.
Ở nhà anh ấy, anh là hàng xóm tốt bụng hết lòng nuôi tôi.
Nhưng ở công ty, anh lại là một sếp lạnh lùng, kiểu người không chấp nhận bất kỳ sai sót nào.

Trong báo cáo tôi viết, chỉ cần có một chút không vừa ý anh, anh sẽ không ngần ngại chỉ trích.
Và miệng lưỡi thì cực kỳ sắc bén.
“Su Hạ Hạ, cái đầu óc bé bằng hạt óc chó của cô chẳng lẽ chỉ nghĩ đến chuyện ăn? Sao có thể mắc lỗi ngớ ngẩn thế này?”
Tôi lập tức nhận lỗi.
“Đúng rồi, sếp. Được rồi, sếp. Tôi sửa ngay đây, sếp.”

Nhưng chỉ cần rời khỏi nơi làm việc, anh ấy lại trở thành một đầu bếp hiền lành.
Tôi muốn ăn gì, anh sẽ nấu món đó. Nếu không có nguyên liệu, anh thậm chí sẽ chạy đi siêu thị mua ngay.
Con người anh ấy thực sự cứ như bị tách đôi vậy.

Vì mỗi ngày tôi đều chạy sang nhà bên, hai con mèo của Kỷ Triều dần quen mặt tôi.
Ban đầu chúng lạnh lùng, chẳng thèm quan tâm.