Phu nhân Vĩnh An nghe xong đầu gối mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất.

Lúc này, Họa Tử Thịnh vừa tỉnh lại trên giường, chân còn run rẩy, hắn lảo đảo bước xuống, miệng vẫn gọi:

“Tuyết nhi…”

Phu nhân hoảng hốt, vội dùng tay bịt miệng hắn lại:

“Người đâu, mau lôi nghiệt tử này về phủ cho ta, đánh cho hôn mê!”

Chúng nhân thấy đại cục đã định, dần dần lui ra ngoài. Trong điện lúc này, chỉ còn lại một mình Lưu Miên Miên quỳ rạp trên nền đá lạnh, mặt mũi sưng đỏ, đầu tóc rối bời.

Ta thong thả bước đến trước mặt nàng, cúi người nâng cằm nàng lên, giọng điệu lạnh mà nhẹ:

“Ta từng bạc đãi ngươi ư? Từ khi ngươi bước chân vào phủ, ta luôn xem ngươi là tỷ muội thân thiết nhất. Ta vẫn luôn nghĩ không ra, rốt cuộc ta đã làm gì… mà khiến ngươi hận ta đến vậy, hận đến mức nhất định phải đẩy ta vào chỗ chết.”

Lưu Miên Miên cắn môi, mắt rưng rưng căm hận:
“Tỷ muội thân thiết nhất?”

“Trong mắt tỷ, ta chẳng qua chỉ là một món đồ chơi. Chỉ một câu nói của tỷ đã khiến ta phải rời xa cha mẹ ruột. Nếu không phải vì tỷ, ta đã được lớn lên bên gối cha mẹ, đã là nữ nhi được họ thương yêu nhất, chứ đâu chỉ là một biểu cô nương sống nhờ trong Bá phủ.”

Thì ra là vậy.

Ta khẽ bật cười, không nói với nàng rằng: năm xưa ta xin phụ mẫu nhận nàng vào phủ làm bạn, là bởi ta vô tình nghe được lời trò chuyện của cha mẹ nàng.

Bọn họ nói rằng nếu không được tuyển chọn, sẽ đem nàng bán làm dâu nuôi từ bé, để khỏi phải tranh cơm với đệ đệ ruột của nàng – Yêu Tổ.

Vì thương hại, ta quỳ cầu phụ mẫu mang nàng về, cho nàng mặc như ta, ăn như ta, sống như ta.

Nào ngờ, chính điều ấy lại trở thành khởi nguồn cho nỗi hận của nàng.

Một lúc sau, nàng bị người Hầu phủ đưa đi.

Hầu phu nhân ban đầu định để nàng chết bất đắc kỳ tử, lấy đó làm cái kết.

Nhưng chẳng ngờ Tư Thành Quận chúa sau biến cố hôm ấy lại lưu luyến không quên Họa Tử Thịnh, nàng ta muốn giữ hắn làm nam sủng trong phủ. Vì thế, nàng không muốn vì cái chết của Lưu Miên Miên mà làm tổn danh tiếng của mình.

Hầu phu nhân – à không, giờ phải gọi là Bá phu nhân – liền ngầm hiểu, ép Lưu Miên Miên cùng Họa Tử Thịnh hòa ly, rồi giao nàng về cho thân sinh phụ mẫu.

Người đến đón nàng không ai khác – chính là đôi phu thê mà nàng đã nhung nhớ mười mấy năm.

Lưu Miên Miên xúc động nhào tới, nào hay ánh mắt họ nhìn nàng chẳng khác gì đánh giá một món hàng hóa.

Ngay trong đêm, nàng đã bị bán vào Thanh Phong viện ở huyện lỵ.

Nàng không tin, lừa một gã nam nhân mua thân chuộc mình rồi trốn về nhà.

Không nằm ngoài dự liệu – lại bị bán đi lần nữa.

Sau vài lần như thế, nàng cuối cùng cũng tỉnh ngộ. Trong một đêm trăng mờ gió lớn, nàng đốt cả nhà, thiêu chết mình và hai kẻ gọi là “phụ mẫu” ấy.

Còn Họa Tử Thịnh, sau khi Hầu phủ bị giáng tước thành Bá phủ, chẳng ai còn thương tiếc hắn nữa.

Hắn không phải quý tử duy nhất trong nhà, rất nhanh đã có đệ đệ thay thế vị trí người thừa kế.

Còn hắn – bị chính Bá phu nhân an bài ngồi kiệu nhỏ đưa vào phủ Quận chúa, trở thành một trong số nam sủng của Tư Thành Quận chúa.

Chân què, tính tình lại khó chịu, mà phủ Quận chúa thì chẳng thiếu mỹ nam – Họa Tử Thịnh chẳng bao lâu liền bị lạnh nhạt, về sau chẳng ai còn nghe thấy tin tức gì về hắn nữa.

Trong tẩm cung, ta đang tựa vào đùi Hạ Liễn, mắt lim dim, tay cầm ly trà ấm, đợi hắn bóc vỏ từng trái vải ngọt lịm đút vào miệng.

Mấy ngày trước, ngự y đã chẩn đoán thân thể hắn hoàn toàn bình phục, quốc sư cũng nói từ nay không cần kiêng kỵ gì nữa.

Vì vậy, hôn sự của chúng ta được chính thức đưa vào lịch trình.

“Lần trước sắc phong phi vị quá đỗi đơn giản, lần này trẫm nhất định phải tổ chức thật long trọng – để thiên hạ đều biết, nàng là hoàng hậu của trẫm.”

Hạ Liễn sung sướng đến mất ngủ, hận không thể đích thân xem xét từng chi tiết cho đại hôn.

“Tẩm Tuyết, trẫm nhất định khiến nàng trở thành nữ nhân hạnh phúc nhất thiên hạ.”

Tới ngày đại hôn, từng khâu được chuẩn bị tỉ mỉ đến mức khiến ta vừa kinh ngạc vừa cảm động.

Trong nghi lễ, hắn nắm tay ta thật chặt, thì thầm:
“Tẩm Tuyết, trẫm thật lòng yêu nàng.”

Ta khẽ mỉm cười, đặt tay lên bụng vẫn còn phẳng lỳ:
“Thiếp cùng hoàng nhi, đều yêu chàng.”

Trong đôi mắt chan chứa vui mừng của Hạ Liễn, một đóa pháo hoa rực rỡ bừng nở giữa bầu trời đêm.

Ánh sáng phía trước rạng ngời.
Gió lớn thổi tung màn đêm.
Ta và chàng, cùng nhau bước vào ngày mai.

✦ Ngoại truyện: Hoàng hậu nương nương dưỡng thai ✦

Hậu cung có ba việc lớn: ăn, ngủ, và… nhìn sắc mặt Hoàng hậu.

Mà Giang hoàng hậu – người từng gặm giò heo bên cạnh hoàng thượng, tay đấm Lưu Miên Miên, miệng trị cả thế tử phi – từ sau khi có thai, chỉ càng thêm kiêu.

Một ngày nọ, điện Tử Minh.

Hoàng hậu nằm trên nhuyễn tháp, một tay nâng bụng bầu, một tay cầm ly tổ yến.

Cung nữ cẩn thận bẩm:
“Nương nương, hôm nay Trường Thọ cung gửi sang mấy hộp điểm tâm, nói là phi tử mới tiến cung tự tay làm…”

Hoàng hậu không thèm ngẩng đầu:
“Có ai kiểm độc chưa?”

“Có rồi ạ.”

“Thế thì mang cho hoàng thượng.”

Cung nữ ngập ngừng:
“Nương nương… hộp điểm tâm ấy hình như là gửi cho người…”

Giang Tẩm Tuyết nhướng mày, lười biếng đáp:
“Vậy càng nên đưa cho hoàng thượng. Để ngài nếm xem khẩu vị có hợp với bổn cung không.”

…

Quả nhiên, tối hôm đó, Hạ Liễn vừa bước vào điện đã ôm một bụng oan khuất:

“Ái phi à, trẫm chỉ ăn đúng một miếng bánh sen thôi, sao cả tối lại phải ngồi viết ‘thệ không nạp phi’ mười lần?”

Giang Tẩm Tuyết chống cằm nhìn hắn:
“Là chàng ăn sai bánh.”

“…”

Hạ Liễn nhịn không được cười:
“Nàng mang thai xong càng độc miệng.”

Nàng gật đầu dõng dạc:
“Vậy nên đừng để ta chướng mắt.”

Một ngày khác, giữa buổi chầu, Thái hậu khẽ hỏi Hạ Liễn:

“Hậu cung vắng vẻ thế, hoàng thượng không thấy đơn điệu sao?”

Hạ Liễn mặt không đổi sắc:
“Có Tẩm Tuyết là đủ, ai dám náo loạn hậu cung, Tẩm Tuyết đạp một cước cũng đủ rồi.”

Thái hậu:
“…Chân nàng ấy còn chưa hết phù.”

Hạ Liễn:
“Vậy trẫm đạp thay.”

Tháng thứ tám, bụng của Giang hoàng hậu đã lớn thấy rõ, nhưng tính tình vẫn chẳng có vẻ hiền lành hơn bao nhiêu.

Một lần đến viện Thái y khám thai, vị Thái y vừa chẩn mạch xong thì cung kính nói:
“Chúc mừng nương nương, mạch tượng vững vàng, e là tiểu hoàng tử.”

Giang hoàng hậu liếc mắt:
“E là?”

Thái y run lẩy bẩy:
“Không, không e nữa ạ! Nhất định là hoàng tử!”

Giang hoàng hậu thản nhiên:
“Nếu sinh ra là công chúa thì lão ngươi cẩn thận cái đầu.”

Thái y quỳ sụp xuống:
“Thần đáng chết, thần không nên đoán bừa!”

Hoàng thượng từ xa nghe tới, không nhịn được ôm bụng cười.

Mười ngày sau, hoàng hậu sinh hạ một tiểu công chúa, mặt mũi hồng hào như ngọc, tóc tơ đen nhánh, vừa sinh ra đã nhíu mày trông y hệt mẫu thân.

Hạ Liễn bế con, cảm khái:
“Giống nàng quá. Tương lai lớn lên, nhất định là một vị công chúa dám đánh phò mã.”

Giang Tẩm Tuyết tự hào:
“Nếu phò mã không ra gì, đánh là đúng.”

Công chúa vừa oe oe, Hạ Liễn đã nhét cho nàng một quả trứng gà mềm mềm.

“Tặng con. Sau này ai ức hiếp con, cầm cái này đập đầu hắn.”

Giang Tẩm Tuyết nhướn mày:
“Hoàng thượng định dạy công chúa làm nữ tặc à?”

Hạ Liễn nghiêm mặt:
“Không, là nữ đế.”

Từ đó về sau, đế hậu tình thâm, cung đình an hòa.

Giang hoàng hậu vẫn ăn giò heo mỗi bữa, Hạ Liễn vẫn bóc vải cho nàng, công chúa lớn lên trong tiếng cười và ánh nhìn sủng ái của cả thiên hạ.

Mỗi khi nhắc lại cái tên “Lưu Miên Miên”, người trong cung chỉ tặc lưỡi cảm thán:

“Cùng là nữ nhân, có người ghen tỵ mà hủy cả đời, có người sống đúng mình mà thành hậu cả thiên hạ.”

 [Toàn văn hoàn.]