Tôi cúi người xuống, nhìn thẳng vào hắn, từng chữ từng lời vang lên rành rọt:
“Anh còn nhớ không? Kiếp trước, khi anh đẩy tôi và con trai xuống đường ray, nỗi tuyệt vọng và sợ hãi của hai mẹ con tôi là thế nào?”

“Lúc ấy, sao anh không nghĩ đến chuyện ‘tha cho chúng tôi’?”

“Bây giờ, anh lại muốn tôi mềm lòng ư?”

Tống Mạnh Nhiên mở to mắt, hoảng sợ cực độ:
“Cô… cô đang nói cái gì? Kiếp trước gì chứ?! Cô điên rồi à!”

Tôi chỉ nhếch môi, khóe môi cong lên lạnh lùng:
“Tôi không điên. Những việc ác anh làm, ông trời đều thấy cả.”

“Cho nên mới cho tôi một cơ hội sống lại – để đòi lại tất cả công bằng mà tôi từng bị cướp mất.”

Tôi không thèm quan tâm đến cuộc sụp đổ của nhà họ Tống, xoay người bỏ đi, không chút lưu luyến.

Tôi siết chặt tay cầm tờ thư báo nhập học của Đại học Thanh Bắc, đi đến mộ cha.

“Cha ơi, con thi đậu rồi.”

Tôi quỳ xuống bên mộ, mở rộng thư báo nhập học:
“Là trường Thanh Bắc – đúng như cha từng nói với con năm xưa.”

Cổ họng tôi nghẹn lại, ký ức như cơn sóng trào dâng trở về…

Cha từng cõng tôi lội qua dòng sông đóng băng, tôi nằm trên lưng ông mà cười híp cả mắt.

“Chờ con gái cha đậu đại học, cha sẽ cõng con ra ga tàu.”

Cái lưng gầy gò ấy, từng là bầu trời vững chãi nhất của tôi.

Tiếng chó sủa dữ dội từ xa vọng lại, lẫn trong đó là tiếng la hét chửi bới đầy phẫn nộ.

Tôi quay đầu nhìn – Lý Giang bị hai thanh niên lực lưỡng lôi đi, lảo đảo ngã dúi dụi về phía cổng làng.

Tóc tai rối bời, quần áo rách tơi tả, da thịt hở ra đầy vết bầm tím.

Cha cô ta cầm gậy đi theo phía sau.

Mẹ cô ta thì mắng lớn:
“Gả cho tên què làng bên là con đường sống duy nhất của mày đấy!
Tiền sính lễ tao nhận rồi, mày định để cả nhà chết đói à?!”

Để lấp lại khoản nợ khổng lồ của tiệc mừng đỗ đại học, nhà họ Lý đã gả cô ta cho một gã què.

Lý Giang gào khóc trong tuyệt vọng, nhưng vẫn bị bịt miệng, lôi lên xe trâu.

Bánh xe cán nát đôi giày cao gót của cô ta, bụi mù tung bay dưới ánh chiều tà.

Tôi cúi đầu, lặng lẽ nói với mộ cha:
“Họ cũng phải trả giá.”

Gió núi thổi qua, cuốn theo lá thư nhập học trong túi áo, khiến nó bay lên chao liệng trong gió.

Tôi vội vươn tay đón lấy – nhưng bức thư lại nhẹ nhàng rơi xuống ngay trước bia mộ.

Trong khoảnh khắc đó, tôi như thấy cha mặc chiếc áo sơ mi cũ bạc màu, đứng đó mỉm cười, đón lấy thư nhập học của tôi.

“Con gái cha, thật giỏi giang.”

Nước mắt không kìm được mà rơi xuống, thấm ướt đóa cúc dại tôi vừa đặt lên mộ.

Tôi ngồi thật lâu, rồi đứng dậy, phủi sạch lớp đất bụi trên đầu gối, nhẹ nhàng vuốt ve tấm bia mộ lạnh băng.

“Cha à, từ nay mỗi năm thanh minh, con sẽ mang một tấm bằng mới đến cho cha.”

Gió lại thổi qua, như có một bàn tay ấm áp vỗ nhẹ lên vai tôi.

Trở về nhà, mẹ đang bận rộn nấu cơm trong bếp.

“Huyên à, lại đây ăn thử món bắp mới thu hoạch năm nay xem nào.”
Mẹ cười gọi tôi.

Tôi đi đến, như hồi còn nhỏ, tựa đầu lên vai mẹ.

“Mẹ ơi, đợi con vào đại học rồi, con sẽ đưa mẹ lên thành phố.
Chúng ta sẽ ở nhà cao, ăn ngon mỗi ngày.”

Tay mẹ đang vỗ lưng tôi khựng lại, rồi bà nghẹn ngào nói:
“Con gái ngốc, mẹ chỉ mong con bình an, sống vui vẻ là đủ rồi.”

Bà lấy từ túi áo trong ra mấy xấp tiền lẻ được xếp gọn:
“Đây là tiền mẹ để dành, không nhiều, nhưng đủ cho con xoay sở mấy ngày đầu.”

Mũi tôi cay xè – tôi ôm chặt lấy mẹ, thầm hứa trong lòng:

Từ hôm nay, con sẽ sống thật tốt.
Không chỉ vì con – mà còn vì cha, vì mẹ.
Và vì tất cả những ai từng yêu thương con trong âm thầm.

Kiếp này, tôi nhất định sẽ để mẹ có cuộc sống tốt hơn, bù đắp lại tất cả những đau khổ mà kiếp trước bà từng chịu đựng.

Ngày khởi hành, bà con trong làng tự phát đến tiễn tôi, gốc cây hòe già đầu làng chật kín người.

Ông Lý dúi vào tay tôi một cái bọc vải:
“Con bé à, đây là khoai lang phơi khô nhà trồng, đói thì lấy ra mà ăn.”

Bà Vương đỏ hoe mắt, lại nhét vào tay tôi mấy quả trứng trà còn nóng hổi:
“Lên thành phố rồi đừng tiếc ăn, phải biết tự chăm sóc mình nghe chưa.”

Tôi nhìn những gương mặt chất phác thân quen, lòng chợt thấy nghẹn ngào.

Người thì dặn tôi cách đi tàu hỏa, người thì nhắn rằng lên trường đừng nhớ nhà quá…

Ngay lúc sắp lên xe, Tống Mạnh Nhiên tóc tai rối bù lao tới, mặt còn vết bầm do bị đánh, trông vô cùng thê thảm.

“Cẩn Huyên! Cẩn Huyên chờ anh với!”

Hắn ta đột ngột quỳ rạp xuống đất, giọng khàn đặc như muốn xé cổ họng.

Hắn dập đầu liên tục, trán nhanh chóng rỉ máu.

“Cẩn Huyên, xin em… cho anh đi cùng được không?”

“Anh biết lỗi rồi… ở làng ngày nào cũng bị chửi mắng, anh… anh chỉ muốn lên thành phố làm lại…”

Tiếng khóc lóc van xin khiến bầu không khí ấm áp bị phá vỡ.

Bà con tức giận bất bình:

“Còn mặt mũi đến đây à? Hại cả nhà người ta giờ lại muốn bám theo?”

“Không có mày, Cẩn Huyên đâu phải chịu khổ đến thế!”

Tống Mạnh Nhiên vừa khóc vừa quay sang dân làng tiếp tục quỳ lạy:
“Cháu biết sai rồi! Xin các bác các chú cho cháu một cơ hội… cháu lên thành phố nhất định sẽ làm người tử tế, kiếm được tiền sẽ trả lại hết cho mọi người…”

Đáp lại hắn chỉ là tiếng cười khinh miệt – không ai còn tin những lời dối trá của hắn nữa.

Tôi đứng yên nhìn hắn, ánh mắt lạnh băng.

Tôi nhớ lại cảnh kiếp trước hắn đẩy mẹ con tôi xuống đường ray, nỗi sợ hãi và tuyệt vọng khắc sâu tận tim – giờ đây tôi không còn chút dao động nào.

Tôi vừa xoay người định trèo lên xe bò, Tống Mạnh Nhiên bỗng nhào đến ôm chặt lấy chân tôi, mùi hôi hám thối rữa xộc vào mũi.

“Cẩn Huyên… em còn nhớ lúc nhỏ tụi mình chăn trâu cùng nhau không? Em thương anh một chút đi…”

“Buông ra.”

Giọng tôi lạnh như băng, rút mạnh chân ra khỏi tay hắn.

Hắn còn định lao tới, tôi liền tránh né rồi thẳng chân đá ngã hắn xuống đất.

Hắn gào lên như người điên:
“Xong rồi… xong hết rồi…”

Chú đánh xe hối:
“Lên xe đi cháu, không đi thì lỡ tàu đấy!”

Bà con trong làng vội vàng vây lại, che chắn cho tôi.

Ông Lý vung gậy tre đánh mạnh vào vai Tống Mạnh Nhiên:
“Cút! Đừng cản trở tiền đồ của con bé!”

Tôi ngồi lên xe bò, khoảng cách dần xa.

Tống Mạnh Nhiên ngồi bệt dưới đất, mắt vô hồn, không còn chút hào quang nào của kẻ từng ngạo mạn.

Tôi quay đầu nhìn lại lần cuối – khuôn mặt méo mó của hắn ngày càng nhạt nhòa.

Khuôn viên Đại học Thanh Bắc rộng lớn, tôi chính thức bắt đầu cuộc sống mới.

Tôi suốt ngày vùi đầu trong thư viện và phòng thí nghiệm. Đến năm hai, tôi giành được một suất học bổng lớn.

Tôi dùng tiền đó đón mẹ lên thành phố, thuê một căn phòng nhỏ nhưng ấm cúng.

Bạn bè trong làng gửi thư kể:
Tống Mạnh Nhiên trở thành kẻ điên dại, lang thang khắp làng, miệng luôn lẩm bẩm những câu vô nghĩa.

Lý Giang, sau khi bị gả cho gã què ở làng bên, sống vô cùng thê thảm.

Cô ta từng bỏ trốn nhưng bị bắt về, bị đánh gãy chân, rồi bị xích sắt khóa trong nhà, không được ra ngoài.

Vài năm sau, tôi tốt nghiệp đại học loại ưu, thi đậu cao học.

Về quê nghỉ Tết, tôi đến mộ cha, đặt bằng tốt nghiệp và giấy khen trước bia mộ.

Ở làng, tôi tình cờ gặp lại Tống Mạnh Nhiên.

Hắn mặc bộ đồ rách rưới, tóc tai rối bù, mắt lờ đờ như mất hồn.

Thấy tôi, hắn đột nhiên quỳ xuống, lí nhí lặp lại:
“Xin lỗi… xin lỗi…”

Tôi không dừng bước, lặng lẽ quay đi.

Ngày tôi tốt nghiệp cao học, một đàn chị khoác vai cười hỏi:
“Cô gái tài giỏi, tính làm gì sau này?”

Tôi nhìn về phía chân trời, giọng chắc nịch:

“Tôi muốn về quê mở trường học.
Tôi muốn mỗi đứa trẻ đều hiểu rằng – tri thức có thể thay đổi số phận.
Tương lai của chúng – vô hạn.”

Gió nhẹ thoảng qua, mang theo hương vị của hi vọng.

Kiếp này, tôi cuối cùng đã sống thành chính mình.
Còn những tổn thương đã qua, tất cả…
Đều trở thành sức mạnh để tôi tiến về phía trước.

[Toàn văn hoàn]