Từ trước đến nay, nơi ấy vẫn bị kinh thành coi là chốn hoang dã cằn cỗi, thường dùng làm nơi lưu đày tội nhân.
Năm năm về trước, Song Phù Chu – khi ấy vẫn còn là hoàng tử – vì tranh chấp với huynh đệ mà chọc giận Tiên Hoàng, bị giáng xuống nơi này.
Từ một thân phận cao quý, chàng chẳng khác nào chó nhà có tang, bị đuổi tới vùng đất xa xôi đó.
Sự có mặt của chàng, chẳng thể thay đổi điều gì đối với dân chúng Bội Châu.
Ngoại trừ ta.
Ta chẳng qua chỉ là vô tình gặp gỡ, rồi từ đó vướng vào chàng chẳng dứt ra được.
Khi ấy, phụ thân ta vốn không vừa lòng, còn nghiêm nghị dạy dỗ ta:
“Hoàng Oanh, chọn tướng công không thể chỉ nhìn mặt mũi. Dáng vẻ anh tuấn có ích gì? Hắn dù phạm tội, nhưng từ nhỏ đã quen sống trong nhung lụa, về sau sao có thể giặt y phục, nấu cơm, nuôi dưỡng con cái cho ngươi?”
Ta chỉ nhỏ giọng đáp lại:
“Nhưng hắn hiện tại cái gì cũng tự làm. Hôm trước còn giúp Trương đại nương sửa lại mái nhà.”
Quả thật, từ khi đến Bội Châu, Song Phù Chu chẳng có nô tài hầu hạ. Thậm chí, y phục của chàng rách nát, cũng phải tự tay cầm kim chỉ đến nhờ ta dạy cách khâu vá.
Sau này ta mới biết, lỗ rách trên y phục kia, là chàng cố tình cắt ra.
Tóm lại, những ngày tháng ấy, chàng sống vô cùng đơn giản.
Dẫu vậy, chàng vẫn luôn bị giám sát.
Ta từng thấy chàng ngăn cản một phong thư mật gửi về kinh thành.
Trong thư, người ta mô tả cuộc sống của chàng:
Không thì luyện võ trong sân nhà, không thì đá cầu cùng ta, hoặc cùng ta trèo lên mái nhà ngắm trăng.
Những chuyện nhỏ nhặt như thế, cũng chẳng thoát khỏi sự giám sát.
Bội Châu, đối với Song Phù Chu mà nói, chẳng khác nào một cái lồng giam.
Ta từng nghĩ, chàng sẽ bị nhốt trong lồng này cả đời.
Thế nhưng, Tây Nam bỗng xảy ra binh biến, đại tướng lại không may trận vong.
Song Phù Chu liền mượn một con tuấn mã, trong đêm chạy thẳng đến biên quan, cầm quân ứng chiến.
Sau chiến thắng, triều đình vội vã hạ chiếu triệu chàng hồi kinh.
Chàng phải đi, thậm chí còn muốn đưa cả ta và phụ thân theo.
Nhưng phụ thân không chịu rời Bội Châu, vậy nên ta chỉ đành một mình theo chàng về kinh thành.
Hồi cung, Song Phù Chu lại trở về thân phận hoàng tử tôn quý.
Không có gì thay đổi quá nhiều.
Chỉ khác một điều – ai ai cũng biết, bên cạnh chàng có thêm một cô gái tên Hoàng Oanh.
Người ta bàn tán:
“Thường thôi, chỉ là một kẻ từng bầu bạn với Điện hạ thời khốn khó. Lắm lắm thì phong làm Thường tại, nhiều lắm cũng chỉ đến bậc Lương tì, thân phận ấy dù có nâng cao đến đâu cũng chẳng thể vượt qua tổ chế.”
Chẳng ai ngờ rằng, Song Phù Chu một danh hiệu cũng chẳng ban cho ta.
Ta cứ thế, chẳng danh chẳng phận mà ở lại phủ.
Mãi đến khi chàng đăng cơ làm đế, lập tức hạ chiếu chỉ sắc phong ta làm Hoàng hậu.
Nhanh đến mức, quần thần còn chưa kịp ngăn cản.
5
Hồi kinh về Bội Châu lần này, hành tung bí mật, chẳng bày bố nghi trượng, lặng lẽ mà vào thành.
Năm ấy, vì phụ thân không chịu rời đi, ta bèn cho tu sửa lại một tòa tân trạch, để người có nơi nương thân mà sống những ngày an nhàn. Ngờ đâu, tháng ngày yên ả trôi qua, phụ thân lại cùng Trương nương tử – góa phụ nhà bên – kết thành tri kỷ.
Thế nhưng, khi ta bước chân vào nhà, người đón ta lại chỉ có một mình Trương nương tử.
Bà nhìn thấy ta, lập tức tròn mắt kinh hãi, vỗ ngực nói:
“Thiên vương Bồ Tát phù hộ! Tin tức mới gửi đi ba ngày, nương nương đã hay tin rồi ư?”
Ta cau mày, hỏi lại: “Tin tức gì?”
Trương nương tử than thở:
“Từ tháng Ba, lão gia đã thấy trong người không khỏe, thường xuyên đau đầu, nóng lạnh thất thường. Ban đầu còn tưởng chỉ là cảm phong thông thường, sắc chút thuốc uống là khỏi, nào ngờ bệnh tình cứ mãi không dứt. Vài hôm trước, bệnh càng thêm trầm trọng, bỗng dưng ngất đi, đến giờ vẫn chưa tỉnh, ta mới vội vã viết thư báo tin.”
“Tháng Ba?”
Chính là thời điểm ta hạ sinh công chúa.
Trong lòng ta bất giác nổi lên dự cảm chẳng lành, vội vã chạy vào phòng.
Phụ thân an tĩnh nằm đó, sắc diện xám ngoét, hơi thở yếu ớt.
Giữa tiết trời tháng Bảy nóng nực, vậy mà khi đặt tay lên trán người, chỉ thấy một luồng lạnh lẽo thấu xương.
Ta khẽ siết nắm tay, gắng đè nén bất an, hỏi: “Phụ thân có từng nói thấy khó chịu ở đâu không?”
Trương nương tử đáp: “Lão gia thường kêu đau ngực, nhưng đại phu tới bắt mạch lại chẳng thể tìm ra nguyên do. Ta đang lo chẳng hay phải chăng y thuật của đại phu ở đây không đủ cao?”
Ta lắc đầu, trầm ngâm đáp: “Không giống vậy.”
Chuyện này ắt có điều kỳ quái.
Ta lập tức hạ lệnh cho thị vệ tiếp tục mời đại phu, không chỉ trong Bội Châu, mà các huyện lân cận cũng phải thử qua.
Lúc này, Trương nương tử thoáng do dự, rồi hạ giọng:
“Nương nương… Ta ngờ rằng lão gia đã trúng tà. Hay là mời thầy pháp đến xem thử?”
Lời này cũng trùng với suy nghĩ của ta.
Bỗng nhiên, ta chợt nhớ đến một chuyện cũ, liền hỏi: “Năm đó, chuyện con đại xà… còn nhớ chăng?”
Lời vừa dứt, sắc mặt Trương nương tử lập tức tái nhợt, đôi mắt ánh lên vẻ kinh hoàng:
“Ngươi cũng còn nhớ chuyện ấy phải không? Đúng là quỷ dị! Khi xưa, tất cả những ai cùng tham gia vây bắt con xà lớn ấy, mấy năm qua đều gặp nạn cả. Trước tháng Ba năm nay, phụ thân ngươi là người duy nhất trong số đó còn bình an vô sự. Vậy mà giờ đây… cũng không thoát khỏi.”
Tim ta trầm xuống.
“Những người khác… đã xảy ra chuyện gì?”
Trương nương tử khe khẽ thở dài, ánh mắt lộ vẻ sợ hãi:
“Kẻ thì trọng bệnh mà mất, kẻ thì gãy tay gãy chân, chẳng ai là toàn vẹn. Bởi thế, mọi người đều hối hận, nói rằng lẽ ra không nên giết con xà ấy. Nó lớn đến mức dài hơn cả một gốc cổ thụ, nói không chừng đã thành tinh rồi. Còn có người hiểu rõ chuyện âm dương bảo rằng, nếu không bị sát hại, e rằng chẳng mấy năm nữa, nó đã có thể hóa thành giao long. Nay gặp phải tai kiếp, chỉ e rằng, nó đã giáng lời nguyền hận thù lên những kẻ sát hại mình.”
Nghe đến đây, ta chỉ thấy lưng chợt lạnh.
Lời nguyền ư?
Nếu lời ấy là thực… vậy thì nguyên do phụ thân ngã bệnh, có lẽ không chỉ đơn thuần là chuyện nhân gian.
Ta trầm giọng hỏi: “Vì cớ gì phải giết nó?”
Trương nương tử vội đáp:
“Vốn dĩ nước giếng chẳng phạm nước sông, con rắn kia cũng chưa từng quấy phá ai. Nhưng nào ngờ, một đêm nọ, nó lại tự tìm đường chết, lẻn vào phủ của huyện lệnh, cắn đứt một chân của công tử huyện lệnh! Bởi vậy, huyện lệnh mới lệnh cho người đi truy sát nó, quyết bắt bằng được mà diệt trừ.”
Bà dừng một lát, bỗng nhớ ra điều gì, giọng nói thấp xuống:
“Còn nữa, từ khi ta dọn đến ở cùng phụ thân ngươi, mỗi khi nửa đêm tỉnh giấc, thỉnh thoảng vẫn trông thấy nơi góc tường có rắn nằm phục. Kích thước chẳng lớn lắm, chỉ chừng thế này thôi.”
Bà vừa nói vừa đưa tay vẽ một vòng nhỏ trong không trung, tựa hồ hình dung dáng vẻ con rắn.
Rồi lại nói tiếp:
“Ta có lần đem chuyện ấy kể với phụ thân ngươi, nào ngờ lão gia chỉ cười nhạt, bảo không sao, rắn ấy chẳng phải tà vật, mà là hộ trạch chi linh.”
Nghe đến đây, ta bỗng cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Một con rắn, lại là hộ trạch chi linh ư?
Càng nghĩ, lòng ta càng thấy bất an…
6
Con xà ấy, ta đã lục soát khắp cả phủ viện, vậy mà vẫn không tìm thấy tung tích.
Thế nhưng, bên chân tường vẫn còn lưu lại dấu vết mà nó từng bò qua.
Ta đứng nơi ấy, bỗng nhiên không sao kìm được nước mắt, giọng run rẩy thốt lên với khoảng không trước mặt:
“Nếu muốn báo thù, cứ tìm đến ta, nhưng hãy rời xa con gái ta.”
“Aizz, sao lại khóc rồi?”
Trương nương tử nghe động, vội vã chạy lại.
Ta khẽ lắc đầu, vẫn không để lộ chuyện về con xà.
Chờ tâm tình ổn định, ta mới cất lời hỏi:
“Những kẻ từng tham gia vây bắt năm ấy, có ai vạ lây đến con cháu không?”
Trương nương tử trầm tư suy nghĩ hồi lâu, rồi đáp:
“Không có.”
Bà ta bất đắc dĩ than:
“Xem ra lời nguyền cũng thật linh nghiệm, chỉ nhằm kẻ có thù, chẳng lạc sang kẻ vô can.”
Lòng ta càng thêm rối bời, chẳng tìm ra manh mối.
Đúng lúc ấy, thần bà mà Trương nương tử nhờ người thỉnh đến cũng đã có mặt.
Ta không ra gặp, chỉ lặng lẽ đứng sau bình phong quan sát.
Thần bà vừa làm phép, vừa đốt hương, khói trắng vấn vít đầy phòng.
Bỗng nhiên, phụ thân khẽ ho khan mấy tiếng.
Trương nương tử kinh hô một tiếng, lập tức lao đến bên giường bệnh, khóc òa:
“Lão gia, rốt cuộc ngài cũng tỉnh rồi!”
Khóc xong, nước mắt còn chưa khô, bà liền quỳ xuống, thành tâm bái tạ thần bà:
“Đa tạ ân cứu mạng…”
Lời còn chưa dứt, phụ thân bỗng yếu ớt than lên:
“Khụ… khụ… suýt nữa bị cái đám khói này làm cho nghẹt thở rồi!”
Sau bình phong, ta rốt cuộc cũng có thể nhẹ nhõm mà thở phào một hơi.
Xem ra, tinh thần đã khá hơn nhiều.
Phụ thân nhìn quanh, thoáng trông thấy ta, hai mắt lập tức đỏ hoe, run giọng hỏi:
“Ngươi… sao lại quay về? Có phải hoàng đế đã đuổi ngươi ra khỏi cung không? Ta nghe nói, ngươi sinh hạ một đứa con gái, nhưng lại không giữ được, thế có phải chọc giận hắn rồi không?”
