Ta không giấu diếm, kể lại tường tận mọi chuyện về công chúa.

Nào ngờ, phụ thân nghe xong lại phản ứng khác hẳn ta nghĩ.

Ông nhíu mày, giọng nói mang theo sự hoảng hốt:

“Nhất định là có hiểu lầm! Nào có ai đến nhà ta mà báo thù? Ngươi nghĩ sai rồi!”

Ta sững sờ: “Phụ thân, ý người là sao? Ta không hiểu.”

Phụ thân nghiêm túc đáp:

“Đúng, con xà ấy quả thực đã nuốt trọn chân trái của công tử huyện lệnh. Nhưng ấy là bởi công tử kia đã xông vào động của nó, đập nát hết thảy trứng rắn, làm nó nổi giận mà thôi!”

Ta chấn động: “Nhưng người rốt cuộc vẫn cùng mọi người đi săn bắt nó.”

Phụ thân thở dài, ánh mắt xa xăm, chậm rãi kể lại chuyện xưa.

7

Hồi ấy, khi công tử huyện lệnh bị nạn, phụ thân ta cũng tin rằng con xà kia hung ác vô cùng.

Thế nhưng, hai ngày sau, khi lên núi, ông không cẩn thận trượt chân từ sườn dốc lao xuống.

Vốn tưởng phen này ắt phải vỡ đầu chảy máu, nào ngờ lại rơi xuống một nơi mềm mại vô cùng.

Chưa kịp định thần, ông bỗng phát hiện, thứ mà mình vừa đè lên… chính là con xà khổng lồ năm đó!

Khoảnh khắc ấy, hồn phách suýt nữa cũng bay mất.

Thế nhưng, ông co rúm thân mình run rẩy hồi lâu, con xà kia vẫn không nuốt chửng ông.

Nó bị lấy làm đệm thịt, vậy mà không hề giận dữ.

Phụ thân muốn bỏ chạy, nhưng chân đã gãy, chẳng thể cử động, chỉ có thể trừng mắt nhìn chằm chằm vào nó.

Hai bên cứ thế nhìn nhau hồi lâu.

Rốt cuộc, con xà bỗng xoay người, trườn đi hai lần, rồi lại quay lại, dùng miệng nhẹ nhàng đặt xuống trước mặt ông vài nắm thảo dược.

Ông chậm rãi nhặt lấy thảo dược, nhìn nó, rồi lớn tiếng nhắc nhở:

“Lập tức rời xa nơi này đi! Vài hôm nữa sẽ có người tới bắt ngươi, nghe rõ chưa?”

Không biết nó có nghe hiểu hay không, chỉ thấy nó vặn vẹo thân mình, rồi trườn nhanh vào sâu trong núi thẳm.

Nhưng sau một tháng, con xà vẫn bị người ta truy bắt.

Vì huyện lệnh đã treo thưởng lớn, kẻ trong thành đua nhau vào rừng lùng giết.

Phụ thân ta cũng nhận được tin, bèn chạy vào rừng.

Nhưng không phải để truy bắt, mà là muốn đánh cược một phen, hy vọng có thể cứu nó.

Nào ngờ, săn bắt có cả trăm người, phụ thân ta lại chẳng thể ra tay can thiệp.

Rốt cuộc, con xà bị vây trong một hầm bẫy, sau đó, bọn họ lập tức nhóm lửa thiêu trụi.

Lửa lớn hừng hực, cháy lan cả một vùng.

Phụ thân ta thấy vậy, phẫn nộ lao vào dập lửa, suýt chút nữa cũng bị thiêu cháy, may mà có người kéo lại, bằng không e rằng chẳng còn toàn vẹn.

Con xà bị vùi trong biển lửa, thân dài quằn quại, đuôi đập mạnh xuống đất, tiếng vang rung trời.

Nhưng dù giãy giụa, nó vẫn không thể thoát ra.

Chỉ có thể dần dần hóa thành một bộ thi thể cháy đen.

Thế nhưng, đôi mắt nó vẫn mở to, găm chặt vào đám đông.

Phụ thân ta cũng không trốn tránh, chỉ lặng lẽ nhìn nó.

Ánh mắt người dần trùng xuống, nhẹ giọng lẩm bẩm từng câu, từng chữ:

“Kiếp sau nếu có duyên, hãy tu thành người… chớ làm yêu tinh nữa…”

8

Phụ thân kể đến đây, sắc mặt bỗng đanh lại, tựa hồ vừa nghĩ ra điều gì, nhưng rồi lại nhanh chóng lắc đầu, lẩm bẩm liên tục:

“Không thể nào… không thể nào…”

Dứt lời, người vội vã đứng dậy, bước nhanh ra ngoài, giọng điệu lộ rõ vẻ gấp gáp:

“Oanh nhi, mau… mau đưa ta vào kinh! Ta phải đi xem thử, xem thử là rõ ngay!”

Sự tình đã đến nước này, ta cũng chẳng thể làm gì khác ngoài thuận theo.

Phụ thân theo ta lên đường hồi kinh, để lại Trương nương tử ở lại Bội Châu trông nom nhà cửa.

Một chặng đường dài đằng đẵng.

Lúc rời đi, trời còn chưa sang xuân, vậy mà khi quay về, tuyết đã phủ trắng đất trời.

May mắn thay, Song Phù Chu không hạ lệnh bắt ta về giữa đường, cũng không cản trở chuyến hành trình này.

Tuy nhiên, cho dù không bắt, ta cũng chẳng thể trốn thoát.

Suốt dọc hành trình, cứ mỗi khi tới một trạm dịch, thị vệ bên cạnh lại lập tức thả bồ câu đưa tin về kinh thành, hồi báo mọi chuyện cho Song Phù Chu.

Nhờ vậy, khi ta vừa đến cửa thành, Thôi chưởng sự đã sớm đứng đợi.

Hắn chắp tay, cúi đầu hành lễ, chậm rãi bẩm báo:

“Hoàng hậu nương nương, bệ hạ hiện không ở trong cung, người đang ở Hàn Sơn Tự.”

Ta trầm mặc một lát, cố kìm nén nỗi bất an trong lòng, cất tiếng hỏi:

“Thái hậu vẫn vậy sao?”

Thôi chưởng sự nhẹ gật đầu, khẽ thở dài:

“Vâng, thậm chí so với lúc nương nương rời đi, còn thêm phần suy nhược. Vì vậy, suốt hơn nửa năm nay, bệ hạ thường xuyên lui tới Hàn Sơn Tự.”

Ta cúi mắt trầm tư, sau cùng nhẹ giọng đáp:

“Được, ta sẽ lập tức đến gặp bệ hạ.”

Sau một thoáng chần chừ, ta quyết định để Thôi chưởng sự trước tiên an bài ổn thỏa cho phụ thân, còn ta một mình đến Hàn Sơn Tự.

Ta nhất định phải dò ý của Song Phù Chu trước, xem liệu chàng còn nguyện ý gặp lại người nhà của ta hay không.

Bằng không, nếu tùy tiện đưa phụ thân đến diện thánh, e rằng cả hai chúng ta đều khó tránh khỏi họa sát thân.

9

Tẩm thất nơi Thái hậu an dưỡng trong Hàn Sơn Tự vốn tách biệt khỏi khu chư khách hương hỏa lễ bái, đường đi không dễ thông qua, bởi vậy mỗi lần vào đều phải nhờ cao tăng trong chùa dẫn lối.

Lần này cũng vậy, vẫn là vị cao tăng quen mặt ấy đến đón ta.

Chỉ có điều, hắn không đưa ta đi theo lối cũ.

Ta cau mày, cất giọng hỏi:

“Bổn cung muốn yết kiến Hoàng thượng. Song, con đường này… không phải đi đến chỗ Thái hậu.”

Cao tăng quay đầu lại, khẽ gật đầu, điềm tĩnh đáp:

“Bần tăng chính là đưa nương nương đến diện thánh.”

Ta thoáng sững người, sau đó tự trấn an, có lẽ mình nhớ lầm đường.

Nhưng càng đi, cảnh sắc lại càng âm u vắng vẻ, cuối cùng, ta bước đến tận hậu sơn của Hàn Sơn Tự.

Chẳng ngờ, nơi thâm u tịch mịch này, lại cất giấu một tòa cô điện.

Đến cửa, cao tăng bỗng dừng bước, chắp tay nói:

“Bệ hạ ở trong đó, bần tăng không tiện vào.”

Rồi hắn cúi đầu lui ra.

Trước mắt ta là cánh cửa trầm mặc, sau lưng là băng tuyết phủ đầy, gió rét cắt da.

Ta rõ ràng lạnh đến thấu xương, nhưng chân lại chẳng bước vào ngay.

Những ngày qua, ta luôn mơ về đêm sinh nở trong thiền phòng.

Trong mộng, một hài nhi có thân rắn giãy giụa giữa vũng máu.

Song Phù Chu sắc mặt tái nhợt, bóng dáng chập chờn trong hư ảo.

Mỗi lần ta thấy chàng giơ tay siết lấy cổ nữ nhi, đều giật mình tỉnh lại.

Ta khẽ run lên một cái.

Không thể trì hoãn thêm nữa.

Ta hít sâu, đẩy cửa bước vào.

Không có hương trầm ấm áp, chỉ có hơi lạnh len lỏi đến tận tủy.

Ta nhanh chóng rảo bước, lách qua bức bình phong ngăn phía trước.

Tầm mắt bỗng chốc rộng mở, nhưng khi thấy rõ cảnh tượng trước mặt, cả người ta lập tức đông cứng lại.

**Bên ngoài, gió rít từng hồi.

Cành cây nặng trĩu tuyết đổ xuống mặt đất.

Mọi thanh âm bỗng hóa thành hư vô, chỉ còn tiếng tim đập dồn dập vang vọng trong lồng ngực.**

Đúng lúc ấy, một tiếng chuông nhỏ bất chợt vang lên.

Trong điện, Song Phù Chu ngồi bên một chiếc nôi, tay khẽ lắc dây chuông vàng, đùa vui cùng hài nhi trong đó.

Một đứa bé chưa đầy một tuổi.

Da trắng như ngọc, dung mạo tinh xảo tựa búp bê sứ.

Nó mặc một bộ áo váy hồng nhạt, đáng yêu đến mức khiến lòng ta nhói lên từng cơn.

Nếu như…

Dưới váy kia không lộ ra một đoạn đuôi rắn nhỏ…

Thì tốt biết bao.

Hài nhi há miệng bi bô:

“Phụ hoàng… cho… cho…”

Nó vươn bàn tay bé xíu, cố bắt lấy chuông vàng, nhưng Song Phù Chu lại không đưa, khiến nó sốt ruột, cất giọng non nớt gọi mãi không thôi.

Ta không biết mình đã lao tới thế nào.

Chỉ đến khi hoàn hồn lại, mới phát hiện bản thân đang siết chặt nữ nhi trong lòng, khiến đôi má trắng nõn của con bé đỏ bừng vì bị ghì chặt.

Ngẩng đầu lên, liền bắt gặp ánh mắt lãnh đạm của Song Phù Chu.

Ta nhận ra ánh mắt này.

Những kẻ chàng từng ra lệnh lưu đày, chàng cũng dùng ánh mắt này để nhìn họ.

Nhưng lạ thay, ta lại chẳng còn sợ nữa.

Bởi vì nữ nhi còn sống.

Bởi vì, một thân thể ấm áp, là thật.

Dù phía trước là rừng gươm biển lửa, ta cũng cam tâm tình nguyện bước vào.

Song Phù Chu lạnh giọng:

“Ngươi còn biết đường về?”

Ta nhìn thẳng vào mắt chàng, gật đầu:

“Phải, ngày đêm không nghỉ mà trở về.”

Không đợi chàng nói câu tiếp theo, ta bất chợt cười một tiếng:

“Nếu biết công chúa vẫn còn sống, ta ắt hẳn đã trở về nhanh hơn.”

Song Phù Chu hốt hoảng, vội lên tiếng:

“Trẫm giữ lại nàng, là bởi… bởi…”

Chàng chững lại hồi lâu.

Nhưng rốt cuộc không nói tiếp, mà chỉ trầm giọng gọi người:

“Sư thái, đưa công chúa đi.”

Một ni cô từ ngoài cửa bước vào, động tác thuần thục bế lấy công chúa, rồi nhanh chóng rời đi.

Song Phù Chu không để ta đuổi theo, kéo ta xuống núi, trở lại trong tự.

Đi qua rừng tuyết lạnh buốt, chàng bỗng thấp giọng hỏi:

“Phụ thân ngươi… thế nào rồi?”

Ta sững sờ:

“Người?”

Song Phù Chu liếc ta, hờ hững nói:

“Ngươi rời kinh trở về Bội Châu, chẳng phải vì phụ thân ngươi lâm bệnh sao?”

Ta nhìn chàng thật lâu, sau đó thấp giọng đáp:

“Phải, nhưng chuyện này cũng có liên quan đến công chúa.”

Chàng nhíu mày, ánh mắt trầm xuống.

Ta chậm rãi nói tiếp:

“Điều ta sắp kể đây, nghe qua có vẻ hoang đường tà mị, nhưng mong Hoàng thượng đừng cho rằng ta đã phát điên.”

Song Phù Chu khẽ cười, giọng nói khô khốc:

“Còn có chuyện gì… có thể hoang đường hơn thế này chứ?”