Không biết hắn chọc vào chỗ nào, cửa mở ra.

Bóng đen đó bước vào.

“Ba à, giả chết bao nhiêu năm, cuối cùng cũng chịu về thăm con rồi sao?”

Bóng đen khựng bước lại, nhìn về phía tôi — tôi đang đứng bên cạnh bếp.

Chưa kịp để “cha” tôi nói gì, tôi đã lạnh lùng nói tiếp:

“Muốn ra tay với tôi à? Cũng đúng, tôi là con ruột mà. Muốn bán, muốn giết, muốn làm gì cũng dễ hơn một chút. Có phải không?”

Ông ta không hề tỏ ra hoảng hốt vì bị vạch trần. Trái lại, còn có vẻ đắc ý.

Ông ta nhìn tôi từ đầu đến chân, mỉa mai:

“Cô là An Anh? Cô đã thấy cái đường hầm đó rồi à?”

Tôi thản nhiên ngồi xuống ghế, còn tiện tay chỉnh lại tóc.

“An Mai bị điên, chạy trốn rồi. Trước khi đi đã nói hết với tôi.”

“Mẹ không phải tự sát. Bà ấy phát hiện ra ông thường xuyên ra khỏi nhà qua đường hầm bí mật, đi bán phụ nữ và trẻ con của các làng xung quanh. Bị ông dọa cho phát điên. Bà ấy muốn cứu người — và bị ông giết.”

“Chị gái tôi cũng không phải câm bẩm sinh. Chị ấy sớm đã nhìn thấy hết mọi thứ. Chỉ là từ nhỏ đã bị ông đe dọa không được hé răng. Về sau bị dồn ép tới mức thần trí không ổn định, tỉnh tỉnh mê mê. Chị biết nếu mình nói bậy gì trong làng — ông sẽ giết chị ấy.”

“Đó là những lời chị tôi kể cho tôi nghe. Trong đoàn hát của làng từng diễn vở ‘Ký Công Toàn Truyện’, có câu mắng bọn buôn người đấy — ông biết không?”

Tôi khựng lại một chút, ngẩng đầu nhìn thẳng vào người đàn ông trước mặt:

“Những năm qua, ông đã bán bao nhiêu người rồi? Nếu mẹ không bị ông giết, có phải bà cũng sẽ bị đem đi bán không?”

Cha tôi khẽ cười, nụ cười nhạt như thể đang nghe chuyện cười vặt vãnh:

“Sao hả, nghe cái giọng căm phẫn ấy… Ngay cả cha ruột cũng muốn tố giác sao? Có bằng chứng gì không?”

Tôi khẽ lắc đầu, không xác nhận cũng chẳng phủ nhận.

Ngoài đường hầm tôi vô tình phát hiện và chút ký ức năm xưa chứng kiến tận mắt, tôi chẳng có gì trong tay. Hang ổ sau núi đã bị bỏ hoang từ lâu, chỉ còn lại những đống xương trắng không rõ danh tính.

Còn cái sào huyệt bẩn thỉu của ông ta—ai biết giờ đã chuyển đi đâu?

Mà việc ông ta dám lộ mặt lần này, chính là bởi có một “người mua” hào phóng đến bất ngờ.

Một trăm tệ. Một cái giá đủ để mua không chỉ một con heo béo, mà hai cô vợ cũng chẳng thành vấn đề.

Thế nhưng sau khi dò hỏi khắp làng, ông ta phát hiện—chỉ có An Anh, người vừa về thăm quê, đang mang thai.

Ông ta hỏi tôi, giọng nửa cười nửa chế nhạo:

“Đã biết rồi, sao không chạy?”

Tôi chỉ cười nhạt, ngược lại hỏi lại:

“Chạy nổi không?”

Tôi còn có thể chạy đi đâu?

Trong cái làng này, trên tấm hộ khẩu này, tôi là An Anh. Là cô gái mang bầu trở về quê.

Còn người thật — đã biến mất khỏi thế giới này cùng cái tên “An Mai”.

Và tôi biết… ông ta sẽ không để tôi sống sót rời khỏi đây.

6

Cha tôi thấy tôi bình thản như vậy, cứ tưởng tôi đã mất hết ý chí phản kháng.

Hắn thản nhiên ngồi phịch xuống ghế, nở nụ cười ghê rợn:

“An Anh, đừng sợ.”

“Cha nuôi con lớn từng này, giờ mượn chút ‘thứ tốt’ trên người con dùng tạm, coi như báo đáp công ơn đi.”

Rồi như sực nhớ ra điều gì, hắn lẩm bẩm:

“À đúng rồi… Tiếc thật đấy. Con chị mày không nghe lời, không biết dùng cách gì mà thực sự khiến thằng Hành Quân chết rồi. Có hơi tà, làm tao cũng thấy nổi da gà.”

“Giờ người trong làng đổ dồn ánh mắt về sân nhà mình, tao cũng thấy sợ thật.”

“Nhưng nó thì ngu, bán không được bao nhiêu. Nếu giết thì cũng lắm chuyện. Thôi thì… để cái thứ vô dụng ấy sống thêm ngày nào hay ngày đó.”

Tôi nhìn vào đôi mắt hắn — lạnh lẽo, trống rỗng, chỉ toàn sự tính toán và máu lạnh.

Tôi giả vờ ngây thơ hỏi:

“Vậy… cha muốn gì ở con?”

Hắn cười toe toét, túm chặt lấy tay tôi:

“An Anh à, cha biết mà. Từ nhỏ đến lớn, con luôn là đứa ngoan nhất.”

“Giờ Hành Quân cũng chết rồi, giữ lại cái thai làm gì? Sau này lấy chồng khác cũng chẳng ai muốn.”

Một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng tôi, khiến tôi rùng mình. Tôi cố gắng nặn ra một nụ cười, giọng nghẹn ngào:

“Vâng… Vậy cha tính dẫn con đi đâu lấy thứ đó? Chẳng lẽ ngay tại nhà?”

Tôi chưa dứt lời, cha tôi không biết từ đâu lôi ra một mảnh vải đen, bịt chặt mắt tôi lại, quấn nhiều vòng đến mức không lọt nổi một tia sáng.

“Nơi đó tốt lắm… để đề phòng con không nghe lời.”

“Nhắm mắt lại đi, cha đưa con tới.”

Tôi không kháng cự.

Bởi vì đây chính là mục tiêu cuối cùng của tôi.

Tôi biết, hắn nhất định sẽ quay lại.

Năm đó tôi đã điều tra ra sự thật, nhưng không có chứng cứ. Còn lần này — là lúc tôi ở gần bằng chứng nhất. Nếu không phải tôi đi, thì người phải đi sẽ là An Anh.

Tôi siết chặt trong lòng bàn tay mẩu than nhỏ giấu được lúc nãy khi moi bếp lò — sắc bén và chắc chắn.

Rồi ngoan ngoãn leo lên chiếc xe đạp cũ kỹ của cha, để mặc hắn chở mình đến cái nơi được gọi là “lò mổ người”.

Cùng lúc đó, ở một nơi khác, Diêm Hành Quân đã thành công đón được An Anh. Theo đúng kế hoạch mà chúng tôi đã chuẩn bị từ lâu.

Chuyện của cha, một khi lộ ra, thì ngôi làng đầy những chiếc miệng tọc mạch kia… không còn là nơi mà An Anh có thể sống tiếp.

“Anh Hành Quân… chẳng phải anh đã…”

“Chết á? Giả đấy. Anh bơi giỏi mà. Khúc sông đó nước xiết, không vớt được xác là chuyện bình thường. Lại thêm em đang mang thai, khóc lóc thảm thiết như vậy, ai mà ngờ anh còn sống.”

An Anh vẫn bối rối, giọng đầy ấm ức:

“Vậy tại sao anh phải phối hợp với chị ấy đóng kịch… lừa cả em?”

Diêm Hành Quân thở dài:

“Vì cần gây sóng gió. Anh đã dùng 100 đồng để nhử cha em xuất hiện.”

“Chị em không phải là người đầu tiên biết được sự thật. Nhưng là một trong số ít người còn sống sau khi biết.”

“Người làng ai cũng sợ chết, ai cũng giả mù giả điếc. Nhưng một khi chuyện lớn đến mức mấy thứ bẩn thỉu đó không còn che giấu nổi nữa, bắt buộc phải phơi bày—”

“Thì lúc ấy, anh mới có thể trả thù cho người chị đã mất của mình.”

“Và mới có thể cứu những người đang mất tích khỏi tay ác quỷ.”

7

Không rõ cha tôi đã đạp xe bao lâu, cuối cùng cũng dừng lại.

Hắn kéo xềnh xệch tôi tiến về phía trước. Ban đầu còn là nền đất đá lởm chởm, đi được vài bước thì mặt đất dần trở nên bằng phẳng. Nhưng càng đi sâu vào trong, không khí càng trở nên ẩm thấp và lạnh lẽo.

Tôi đoán — đây chắc là một hang động nằm trong núi.

Khoảng năm phút sau, miếng vải đen bị tháo ra khỏi mắt tôi.

Trước mắt là một ngôi miếu đổ nát, chỉ được chiếu sáng bởi vài ngọn đuốc.

Mùi máu tanh nồng nặc không biết từ đâu lan đến, nặng đến nghẹt thở.

Cha tôi vừa đứng yên chưa bao lâu, liền có tiếng người vang lên trong bóng tối.

Rất quen. Chỉ cần nghe vài câu là tôi nhận ra — đó là lão Vương đồ tể trong làng.

Vừa dứt lời bên kia, ánh mắt cha tôi liền đảo một vòng quanh người tôi.

“Thôi vậy, con bé này vẫn còn chút giá trị.”

“Rõ rồi. Lát nữa xuống đường hầm tóm đại đứa nào sắp chết là được!”

Tôi nhìn về phía phát ra tiếng nói của Vương đồ tể.

Phía sau ngôi miếu, ẩn hiện một cái hố đen ngòm dẫn xuống lòng đất, âm u sâu hun hút.

Tôi lặng lẽ tiến đến gần, thấp thoáng nghe được tiếng khóc nức nở từ bên trong, đủ để đoán không gian dưới đó rất lớn.

Trong tay tôi, cục than nhỏ dùng để đánh dấu đường đã mòn đến mức gần như không còn gì.

May mà trên đường tôi luôn ngoan ngoãn, làm theo mọi chỉ dẫn, nên quá trình đánh dấu không bị phát hiện. Giờ tôi chỉ còn biết cầu mong Diêm Hành Quân có thể nhanh chóng dẫn cảnh sát đến kịp.

Cha tôi cau mày quát lên:

“Chạy lung tung gì đấy! Trong này to lắm!”

“An Anh à, đừng sợ. Cha sẽ không để con chết đâu!”

“Con ngoan hơn chị mày nhiều. Cái con đó lúc nào cũng trái ý. Nếu không phải sợ nó cùng đường liều mạng, tao đã muốn một dao giết nó cho rồi, cái thứ vô ơn!”

Tôi mỉm cười gật đầu, như thể thật lòng đồng ý.

Giờ thì tôi đã biết được hang ổ chính xác. Mục tiêu quan trọng nhất đã hoàn thành.

Giờ chỉ còn một việc—kéo dài thời gian.

Tôi giả bộ tò mò, bắt đầu buông lời trò chuyện với hắn:

“Cha à, sao trước giờ chưa bao giờ kể cho con mấy chuyện này vậy?”

Cha tôi cười nhạt:

“Sợ tụi bây hai đứa trở mặt mang cảnh sát đến bắt tao đấy chứ sao.”

“An Anh à, con là bảo bối của cha. Đến chốn này mà cũng cho con biết. Đừng có quay lưng phản bội cha đấy, nếu không…”

Xèo xèo — xoẹt!

Tiếng thép bị nung trên lửa rồi nhúng vào nước lạnh, bốc lên từng luồng khói trắng.

Dưới ánh lửa, lưỡi dao sắc lạnh chiếu thẳng vào gương mặt cha tôi, khiến ông ta trông như ác quỷ bước ra từ địa ngục.

Lời ông ta còn chưa dứt, Vương đồ tể đã lạch bạch ôm một chiếc thùng gỗ từ trong đi ra. Mùi máu tanh nồng nặc trào ra, chảy xuống cả mép thùng.

Hắn ta tiện tay vứt cái thùng lên bàn, rồi lại đi ra ngoài, vừa đi vừa gọi lớn:

“Lão tử đi xả nước cái đã!”