Khoảnh khắc đó, nước mắt tôi bất chợt rơi xuống, tiếng nức nở bật ra không thể kìm nén.

Giọng Tiểu Trương lách qua khe cửa bay vào:

“À… cô giáo mượn sách của tôi, tôi tới… tới lấy sách về… giờ thầy tới rồi, tôi không làm phiền nữa…”

“Đứng lại. Đưa thẻ phòng đây.” – Giọng Tạ Ngôn gắt.

Tiếp theo là tiếng lục đục vang lên vài giây, rồi bên ngoài lại rơi vào yên tĩnh.

Tôi bật chăn, lao ra ngoài với đôi chân trần, khóc nghẹn ngào:

“Tạ Ngôn…”

Anh đứng bên ngoài, chỉ để lộ một góc áo khoác gió màu nâu.
Gương mặt mệt mỏi nhưng ánh mắt dịu dàng, nhìn tôi không rời.

Khoảnh khắc ấy, anh còn rực rỡ hơn cả ánh trăng trên trời.

Tôi mở khóa chốt cửa an toàn, lao vào lòng Tạ Ngôn, toàn thân run rẩy.

Anh bế tôi lên, để tôi giẫm lên đôi giày của anh, dìu tôi vào phòng rồi đóng cửa lại.

“Anh ở đây rồi… đừng sợ…”

Sự sợ hãi có nơi để trút, nước mắt tôi lại tuôn không ngừng, nức nở từng tiếng nhỏ nhẹ.

“Em nhớ anh lắm…”

Tạ Ngôn cúi xuống hôn lên tóc tôi:
“Anh cũng rất nhớ em.”

Trong căn phòng lặng ngắt, Tạ Ngôn không nói thêm gì —
nhưng lại như đã nói hết tất cả.

Suốt chặng đường dài ngày đêm không nghỉ, tôi đã rất mệt.
Anh cũng vậy.

Người anh mang theo mùi gió thu và lá rụng, chưa kịp tắm rửa, nhưng lại khiến tôi thấy an lòng.

Tạ Ngôn ôm tôi nằm xuống giường, nhẹ nhàng vỗ về lưng tôi:
“Ngủ đi, muộn lắm rồi.”

“Chuyện của anh… vẫn chưa xử lý xong, đúng không?”
Tôi gối đầu lên ngực anh, hai tay siết chặt eo anh, không muốn buông.

Anh khẽ “ừ” một tiếng, tiếng rung trong lồng ngực khiến tôi cảm nhận rõ ràng.
Tôi nhắm mắt lại:
“Em mệt lắm… nhưng vẫn muốn nói chuyện với anh. Thật ra, em biết là… sách lậu…”

Chưa kịp nói xong, tôi đã chìm vào bóng tối của giấc ngủ.

Khi tỉnh dậy, đã là buổi trưa.

Tôi ngồi dậy, đầu óc mơ màng, gọi khẽ một tiếng:
“Tạ Ngôn?”

Không rõ tối qua là thật hay mơ.

Cửa mở ra, anh xách đồ ăn đi vào:
“Dậy đi, ăn trưa nào.”

Thấy tôi vẫn còn ngẩn ngơ, anh bước lại, gõ nhẹ vào trán tôi một cái:
“Ngốc hả?”

“Anh vừa đi đâu về vậy?”

“Báo cảnh sát.”
Tạ Ngôn đặt ly sữa đậu nành lên bàn:
“Hắn không phải người của nhà xuất bản. Họ đã kiểm tra camera, tối qua hắn lảng vảng ngoài phòng em rất lâu.”

Anh nhìn tôi một lúc, chậm rãi nói:
“Chi Chi… trước đây em cũng từng gặp chuyện như vậy rồi, đúng không?”

Tôi ôm ly sữa đậu nành, chậm rãi gật đầu:
“Mong lần này sẽ sớm kết thúc.”

Dù sao, trở về rồi, tôi còn có thể từ từ phục hồi tâm lý.

“Chi Chi.”
Tạ Ngôn nghiêm túc nhìn tôi, nói rõ ràng từng chữ:
“Hắn đã khai vài chuyện. Nếu không có gì thay đổi, thì… loại chuyện này sẽ không xảy ra thêm lần nào nữa.”

Tôi ngơ ngác:
“Có nội tình sao?”

…

Tại đồn cảnh sát, tôi gặp lại Tiểu Trương.
Hắn đội mũ lưỡi trai, trông lén lút như chẳng dám nhìn ai.

“Tôi và Tiểu Ngọc hay làm việc chung. Thường biết trước lịch trình của tác giả, rồi lấy cớ xin chữ ký giùm fan…”

“Vài hôm trước có người hứa trả giá cao, bảo tôi chụp ảnh đồ ngủ của cô… tôi…”

“Hắn cho anh bao nhiêu?”

Tiểu Trương ấp a ấp úng, giơ hai ngón tay.

“Hai ngàn?”

“…Hai vạn.”

Tôi kích động suýt nữa túm cổ áo hắn hét lên:
“Tôi chỉ là một tác giả ngôn tình thôi, làm gì mà đáng giá đến mức đó?!”

Tiểu Trương cũng tỏ vẻ ấm ức:
“Vậy nên… có khi nào cô đắc tội với ai rồi không?”

Tạ Ngôn lên tiếng:
“Chi Chi, có thể tra nhật ký trò chuyện, đừng vội.”

Tôi cố nén sự bực tức trong lòng, tiếp tục hỏi:
“Được rồi… Vậy vụ sách lậu là sao?”

Tiểu Trương cúi đầu, vẻ mặt ủ rũ:
“Cái đó thì cô đi hỏi Tiểu Ngọc đi. Tôi biết rõ cô ta lén in một đống bản lậu…”

“…”

“Tiểu Ngọc tên đầy đủ là gì?” – Tạ Ngôn đột ngột hỏi.

“Phan Ngọc.”

Tạ Ngôn không nói gì nữa, sắc mặt lạnh tanh kéo tay tôi:
“Chi Chi, mình về thôi.”

Tôi xách túi nhỏ, mặt mơ hồ bước theo anh:
“Sao vậy? Có chuyện gì à?”

Anh kéo tôi lên xe, mãi đến khi trở về khách sạn, mới bất ngờ ôm tôi thật chặt:
“Xin lỗi, là lỗi của anh.”

Giọng anh khô khốc, mang theo rõ rệt sự áy náy và tự trách.

Tôi vòng tay ôm lấy eo anh, nhẹ vỗ vài cái:
“Anh… quen Phan Ngọc à?”

Anh khẽ “ừ” một tiếng:
“Cô ấy… từng là học trò của anh.”

Tôi lập tức nhớ lại cô gái xinh đẹp mà tôi từng chạm mặt ở văn phòng, người từng nói bóng gió về quan hệ giữa Tạ Ngôn và “ai đó”.

Tim tôi đập mạnh, bỗng dưng không dám nghe tiếp nữa.

Anh khẽ xoa đầu tôi:
“Sau khi tốt nghiệp, cô ấy từng theo đuổi anh. Kiểu… kiên trì không buông. Anh đã từ chối rõ ràng, nhưng cô ta không hề muốn bỏ cuộc. Vẫn thỉnh thoảng gửi tin nhắn hỏi han.”

“Vậy nên… anh mới bắt đầu đi xem mắt, để cô ấy hết hi vọng.”

Trái tim vừa nhấp nhổm chưa kịp căng lên, giờ lại ngoan ngoãn trở về vị trí.

Tôi hỏi điều khiến mình lo nhất:
“Vậy… việc anh vội vàng bắt đầu với em, cũng là để tránh cô ta sao?”

“Không.”
Tạ Ngôn trả lời rất nghiêm túc:
“Anh thích em là vì em rất đáng yêu. Dù gì thì… chẳng ai lần đầu gặp mặt đã hỏi anh cái… kiểu câu hỏi đó cả.”

“Em… chỉ là vì hồi hộp nên lỡ miệng thôi!”

Tạ Ngôn bật cười:
“Chính vì vẻ hồi hộp đó mới càng đáng yêu hơn.”

Gần trưa, tôi và Tạ Ngôn ra ngoài ăn.
Trên đường về, anh nghiêng đầu hỏi:
“Em đang làm gì đấy?”

Tôi vội cất điện thoại, cười thần bí:
“Không có gì đâu.”

Trên giao diện chính của diễn đàn, Vải Thiều Rất Ngọt vừa đăng một dòng trạng thái mới:

“Tôi tin anh ấy.”

Bình luận lập tức vượt hơn trăm.
Tôi tắt điện thoại, lặng lẽ nắm lấy tay Tạ Ngôn.

Ngay trước cửa khách sạn tôi thấy Tiểu Ngọc.

Cô ta trang điểm kỹ càng, váy dài đến gối, mang giày cao gót.

Thấy chúng tôi bước xuống xe, biểu cảm khựng lại một chút, rồi lập tức lấy lại vẻ tự nhiên, bước tới:

“Thầy Tạ… Lâu rồi không gặp.”

Tạ Ngôn nắm chặt tay tôi, đáp lời:
“Lâu rồi không gặp.”

“Em còn chưa ăn trưa, thầy có muốn ăn cùng không?”
Cô ta liếc nhìn tôi, rồi nở nụ cười như vô hại:
“Cả cô Lệ Chi cùng luôn nhé.”

Tôi còn chưa kịp trả lời, Tạ Ngôn đã nói ngay:

“Chúng tôi ăn rồi. Cô ấy buồn ngủ, có gì để sau hãy bàn.”

Tiểu Ngọc lập tức xoay người:
“Vậy để em đưa hai người lên phòng.”
Không đợi chúng tôi từ chối, cô ta đã bước thẳng vào sảnh khách sạn.

Lúc này tôi mới hiểu rõ:
Sự bám riết của cô ta — thật sự khiến người khác nghẹt thở.

“Cô Lệ Chi không phải tốt nghiệp trường A, đúng không?”
Tiểu Ngọc cười tươi như hoa, lặng lẽ đứng chếch lên trước, chắn ngay trước mặt Tạ Ngôn:
“Thầy Tạ được nhiều người theo đuổi lắm, toàn là những cô gái ưu tú.”

Tôi và Tạ Ngôn chỉ nhìn thang máy cứ từ từ lên cao, không ai lên tiếng.

Tiểu Ngọc cũng không thấy ngại, cứ thao thao nói chuyện bâng quơ.

Tôi len lén cào nhẹ vào lòng bàn tay Tạ Ngôn, anh cúi mắt nhìn tôi, ánh mắt dịu dàng đến mức tôi không nhịn được bật cười.

Tiếng cười của tôi khiến Tiểu Ngọc ngừng nói, nụ cười trên mặt cô ta cứng đờ.

Bàn tay Tạ Ngôn nắm lấy tôi rất ấm, như truyền sang tôi cả sức mạnh.

Anh nói:
“Cô Phan, bàn phím của bạn gái tôi rất đắt, nếu tôi quỳ gãy lần nữa, cô ấy sẽ đau lòng lắm. Nên những chuyện đã qua, phiền cô đừng nhắc lại nữa.”

Tôi lắc tay anh một cái, nói nhỏ:
“Em đâu có bắt anh quỳ bàn phím đâu.”

Tạ Ngôn vỗ lưng tôi:
“Đi thôi, tới tầng rồi.”

“Cô Lệ Chi.”
Tiểu Ngọc hít sâu một hơi, gọi tôi lại khi tôi bước ra khỏi thang máy.

Tôi quay đầu nhìn, cô ta giữ nút mở cửa, đứng ở góc thang máy:
“Tôi thích thầy Tạ. Thật lòng thích.”

“Thì sao?”
Tôi mỉm cười, siết chặt tay áo Tạ Ngôn:
“Khi mọi việc chưa được làm rõ, tôi quyết định tạm ngưng hợp tác với quý công ty.”

Tiểu Ngọc biến sắc:
“Cô Lệ Chi, không cần phải vì tôi thích—”

“Trong lòng tôi, chính nghĩa quan trọng hơn lợi ích.”
Tôi nhìn thẳng vào gương mặt đang thất thế của cô ta:
“Tôi từ chối cô, không phải vì cô nhắm vào Tạ Ngôn, mà vì cô tự ý in lậu sách. Người có thể kiếm tiền từ người mình thích — thì làm sao có thể đối xử chân thành với đối tác?”

“Cô không có bằng chứng!”
Khuôn mặt dịu dàng của Tiểu Ngọc cuối cùng cũng nứt ra một vết rạn:
“Quyển sách đó chắc chắn sẽ bán cực chạy! Cầm Chi Chi, cô nên biết mình đang làm gì!”

“Tôi biết rất rõ.”
“Tiền bẩn thế này, không kiếm cũng chẳng sao.”

Dứt lời, tôi kéo tay Tạ Ngôn rời đi, cho đến khi mở cửa phòng,
anh bỗng ôm chặt lấy tôi, xoay người ép tôi vào cánh cửa.

“Chi Chi, em không nên bốc đồng như vậy.”

Ánh mắt anh sâu như màn đêm trong rừng rậm,
nhưng bên trong lại le lói thứ ánh sáng dịu dàng.

Tôi tựa lưng vào cửa, tim đập rộn ràng,
không biết là vì tức… hay vì điều gì khác.

“Em muốn bên nhà xuất bản phải cho em một lời giải thích. Nếu họ còn muốn phát triển lâu dài, thì phải loại bỏ những kẻ làm ô uế cả tập thể như Phan Ngọc.”

“Anh đang đàm phán với họ. Sớm muộn gì cũng sẽ sáng tỏ thôi, Chi Chi… chuyện này em không cần lo.”

Tôi nhìn chằm chằm vào Tạ Ngôn, bỗng nhiên đưa tay túm lấy cổ áo sơ mi của anh, mạnh tay kéo xuống, đến mức… đứt luôn một cái cúc.

Anh để mặc tôi kéo anh cúi xuống, bình thản mặc cho tôi hôn lên môi anh.

Hương thơm quen thuộc. Nhiệt độ quen thuộc. Cả cảm giác khi hôn cũng… quá quen thuộc.

Chúng tôi quấn lấy nhau trong bầu không khí ám muội.
Tay tôi lần theo đường mở nơi cổ áo bị bung, trượt xuống dưới, đầu ngón tay khẽ lướt qua từng đường nét săn chắc nơi cơ thể anh.

Gần như cả người tôi áp lên thân hình rắn rỏi của anh.

Tạ Ngôn giữ lấy tôi qua lớp áo sơ mi, hơi thở nóng rực phả vào tai tôi:
“Chi Chi, em—”