Đúng lúc thằng bé vừa thua một ván,
liền gào khóc lăn lộn:
“Tại mẹ! Mẹ nói nhiều nên con mới thua đấy!”

Bốp!
 Một cái tát giáng xuống.
“Tao cho mày khóc! Khóc nữa tao đánh tiếp!”

Lúc này, “ba” bước đến, quát lớn:
“Ngày vui mà ở đây khóc cái gì?! Không muốn ở thì cút về!”

Tôi bình tĩnh đứng nhìn tất cả, không nói một lời.

Với “ba”, tôi là ai không quan trọng.
Quan trọng là hôm nay ông ta được nở mày nở mặt, và vì thế, ông ta vui.

Tiệc bắt đầu, đến lượt tôi lên sân khấu phát biểu vài câu theo đúng “thủ tục”.

MC nói bằng giọng đầy phấn khích:
“Cô ấy – thiên tài được công nhận của trường Bát Trung,
từ vô danh trở thành quán quân kỳ thi liên tỉnh.
Hôm nay, cô ấy đã trúng tuyển vào trường đại học hàng đầu Trung Quốc.
Xin mời nhân vật chính tối nay – Tôn Thư Nghi!”

Ánh đèn lấp lánh chiếu khắp đại sảnh.
Tôi nhìn những gương mặt quen và lạ dưới sân,
chợt nhớ về hai mươi năm sống kiếp Lâm Mân.

“Không có thiên tài nào cả,
cũng chẳng có con đường nào toàn thuận lợi.
Có chăng, là từng có một tôi,
đã muốn quá nhiều thứ,
cảm thấy chẳng bao giờ đủ,
rồi bệnh hoạn theo đuổi vị trí số một.”

Cuộc đời trước của tôi trong mắt người khác là một bản thiết kế hoàn hảo.
Thế nhưng, vào khoảnh khắc sinh mệnh ấy chấm dứt,
tôi lại chẳng thể nhớ nổi lấy một điều gì thuần túy và đẹp đẽ.

Niềm vui của tôi, xưa nay luôn gắn liền với thành tựu.

Nhưng…

“Giờ đây, tôi chỉ muốn tận hưởng trọn vẹn hương vị khói lửa nhân gian này.”

37.

Mọi thứ như thể được bấm nút tăng tốc.
Lúc tôi nhập học ở Thanh Hoa, Giang Ký Bạch mặc sơ mi trắng, đứng chờ sẵn ngoài cổng, nụ cười của anh như có thể chữa lành tất cả.

Nhưng nụ cười ấy bỗng ngưng bặt,
khi hai tên con trai bất thình lình chui ra sau lưng tôi.

“Thầy Giang, thầy thật quá đáng nha, thấy em mà trưng ra cái mặt ghét vậy à?”
Hứa Kiệt khoác vai anh trêu chọc.

Một năm trôi qua, tôi đã trở lại nơi này.

Khuôn viên quen thuộc, từng ngóc ngách như chưa hề thay đổi.
Thậm chí cả khuôn mặt háo hức của tân sinh viên, cũng vẫn giống như xưa.

“Nào các bạn, để tôi chụp giúp một tấm nhé?” – một người tình nguyện viên lên tiếng.

Tôi cùng ba người bọn họ đứng trước tấm biển “Chào mừng tân sinh viên”, chụp chung một tấm hình.

Sau đó, ai nấy đi tìm phòng ký túc xá của mình.

Sắp xếp hành lý xong, tôi lặng lẽ đến CLB tranh biện.

Chủ nhiệm hiện tại chính là Cổ Nguyệt.

Tôi nhìn lên bảng danh sách chủ nhiệm qua các năm ảnh của tôi vẫn còn đó.

Trong ảnh, tôi khi ấy vừa vào năm nhất, gương mặt non nớt nhưng ánh mắt lại đầy kiên định.

Chiếc cúp mà tôi giành được năm đó, vẫn được đặt ở vị trí trung tâm, nổi bật nhất.

Ngón tay tôi lướt nhẹ qua bề mặt, cứ như vừa quay ngược thời gian trở lại ngày hôm ấy.

“Đừng chạm vào. Cái đó rất quý.”

Cổ Nguyệt xuất hiện từ phía sau, mặc một chiếc váy dài, chậm rãi bước đến.

“Tôi biết cậu sẽ đến.”
Cô ngồi xuống ghế, vắt chéo chân.

Tôi nhìn thẳng vào cô ta:
“Cổ Nguyệt, cậu đã nói một lời dối trá rất lớn.”

Cô ta nhấp một ngụm cà phê:
“Gì cơ?”
Rồi thản nhiên khuấy cà phê, nói:
“Cậu muốn gia nhập CLB tranh biện à? Tiếc quá, đã đủ thành viên rồi.”

Tôi lấy ra máy ghi âm, bấm nút phát.
Trong đoạn ghi âm, người đàn ông trung niên nói:

“Đúng! Chính là cô ta!”

Nghe đến đó, tay cô ta bắt đầu run nhẹ.

“File video gốc ở trong máy tính của tôi.” – tôi nói.

“Thì sao? Người cũng chết rồi. Ai sẽ nghe cái đống suy đoán vớ vẩn này của cậu?” –
Cô ta gằn giọng, nhưng tôi nghe ra được sự hoảng loạn đằng sau vẻ lạnh nhạt ấy.

Cổ Nguyệt đặt cốc cà phê xuống, giọng đầy ngạo mạn:

“Cho dù cậu đã ghi âm lại, thì sao chứ? Phải, là tôi cố tình khiến Cố Hành tưởng rằng người nghe thấy bí mật là cậu đấy, thì sao?”

Cô ta khẽ cong khóe môi đỏ chót,
một nụ cười rực rỡ như nhuốm thuốc độc:

“Tất cả bọn họ đều hóa tro rồi,
còn tôi thì vẫn sống rất tốt.
Tôi còn trở thành… bạn gái của Giang Ký Bạch.”

Tôi cúi đầu, nhẹ nhàng vuốt ve máy ghi âm trong tay:

“Tiểu Cổ à, cậu chắc vẫn còn nhận ra tớ, đúng không?”

Cổ Nguyệt rung tay cà phê đổ tràn ra bàn.

“Cậu nói gì cơ…?”

“Không có gì.” – tôi nhìn thẳng vào mắt cô ta –

“Cậu sợ rồi sao?”

Tôi quay người lại.

“Những gì cậu nợ tớ… Tớ sẽ bắt cậu trả từng thứ một.”

Cổ Nguyệt đứng bật dậy, cười như điên:

“Cậu đang nói gì vậy, Tôn Thư Nghi?
Cậu cũng giống tôi thôi, đang bắt chước Lâm Mân phải không?

Nhưng cô ta chết rồi mà chết không còn mảnh xương! Bùm!!

Hôm đó đám cháy đẹp lắm.”

Cô ta tiến sát lại, ánh mắt tràn đầy khoái cảm điên loạn:

“Tớ tưởng tượng đến cảnh Lâm Mân nổ tung, máu thịt bắn đầy…
Tớ vui đến phát điên!”

“Là cậu xúi giục Cố Hành, đúng không?” – tôi gằn từng chữ, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ấy.

Cô ta rõ ràng là một mỹ nhân – môi dày, mắt to –
nhưng không hề giống tôi chút nào.

“Thuốc nổ là do hắn làm.
Chính hắn đi đến chỗ đó.
Sao lại đổ cho tớ xúi giục?” –
Cô ta cười lạnh, rồi lại cúi đầu thì thầm –
“Tớ chỉ nói với hắn rằng cậu nghe lén cuộc gọi.
Nhưng… đó không phải lý do hắn giết cậu đâu.”

“Tớ còn kể rằng cậu luôn chê bai hắn nghèo,
gọi hắn là thằng nhà quê leo lên từ núi…
Hahaha, cậu không tưởng tượng được mặt hắn lúc đó đâu…”

Rồi đột nhiên, Cổ Nguyệt không cười nữa.

Cô ta nhìn ra sau lưng tôi, tái mét, rú lên kinh hãi:

“Cố Hành?!
Đừng lại gần!
Đừng lại gần tớ!!!”

Tôi quay đầu lại — chẳng có ai cả.

Quay lại phía trước, tôi thấy cô ta vung chiếc cúp –
nhằm thẳng vào đầu tôi mà đập tới.

Choang!

Một bàn tay chắn lại máu tươi tuôn chảy dọc theo cánh tay.

Tôi hoảng hốt:
“Chu Nghiêm Phi?! Sao cậu lại ở đây?!”

Cậu ấy chỉ nhẹ nhàng đẩy, Cổ Nguyệt ngã lăn ra đất.

Ánh mắt cô ta lờ đờ mờ mịt, miệng vẫn cười như mất trí.

Tôi thấy Giang Ký Bạch lao đến, lập tức khống chế cô ta,
ánh mắt anh đen kịt như đáy vực, vẫn dán chặt vào tôi.

Tôi không rõ trong đó là gì: giận dữ, đau đớn, hay bất lực.

Tay tôi dính đầy máu của Chu Nghiêm Phi.
Tôi siết lấy cánh tay cậu ấy,
máu vẫn chảy ra, nhưng cậu ấy chỉ liên tục hỏi tôi có bị thương không.

38.

Trên đường đưa Chu Nghiêm Phi đến bệnh viện,
máu trên tay cậu ấy vẫn không ngừng chảy — có thể đã bị thương đến động mạch.

Tôi giận đến phát run:

“Cậu ngốc à?!”
Thực ra tôi đã lường trước Cổ Nguyệt sẽ làm điều gì đó,
tôi hoàn toàn có thể tránh được…

“Đúng, tớ ngốc.” –
Cậu ấy môi tái nhợt, nhưng ánh mắt chưa từng rời khỏi tôi dù chỉ một giây.

“Tôn Thư Nghi, tớ đã nói rất nhiều lần rồi trước mặt tớ, cậu không cần phải hoàn hảo như thế.
Cậu có thể dựa vào tớ.”

Tôi chạm vào ánh mắt nóng bỏng ấy tim đập lỡ một nhịp.

Tất cả những gì đã trải qua trong suốt một năm bỗng ồ ạt hiện về như dòng lũ.

Lúc khâu vết thương, hình tượng anh hùng của cậu mới đây vừa oai phong
bị tiếng gào khóc “bác sĩ nhẹ tay!” xé tan tành.

“Lát nữa tiêm phòng uốn ván nhé.” – bác sĩ lạnh nhạt nói –
“Địa chỉ nhà?”

“Đại học Thanh Hoa…”
Chu Nghiêm Phi nghiến răng giữ chặt tay tôi.

“Ồ, đồng môn à? Sợ đau vậy thì không được đâu bạn gái cậu đang nhìn đấy.”
Bác sĩ đẩy kính, ánh mắt sau tròng kính lấp lánh vẻ trêu chọc.

39.

Cổ Nguyệt bị đưa vào bệnh viện tâm thần.
Không ai biết vì sao một người hoàn toàn bình thường lại hóa điên.

Nhưng tôi thì biết.

Nếu mỗi ngày, trong thức ăn đều bị trộn vào một lượng thuốc vừa đủ,
thì sẽ gây ra tổn thương thần kinh không thể đảo ngược.

Chỉ có một người có thể làm được điều đó một cách vô hình, không thể phát hiện ra.

Tôi biết, đó là Giang Ký Bạch.

Thế nhưng, anh ở bên cạnh Cổ Nguyệt suốt một năm chỉ để chờ khoảnh khắc này, tôi vẫn không dám tưởng tượng…

“Pháp luật không thể trừng phạt cô ta, đây là cách duy nhất.”

Giang Ký Bạch nhìn tôi, mỉm cười.

“Chính cô ta đã cướp mất ánh sáng của tôi.
Người từng đứng trước mặt tôi, chỉ cần cô ấy ở đó — tôi nguyện dâng tất cả.”

Đôi mắt anh đỏ hoe, nhưng vẫn mỉm cười:

“Lâm Mân, có thể một ngày nào đó tôi cũng sẽ phải trả giá,
nhưng em nhất định… phải sạch sẽ.”

Anh vươn tay, gạt nhẹ lọn tóc trước trán tôi:

“Là ai đã nghe thấy lời cầu nguyện của tôi, mà đưa em trở về đây…”

“Nhưng điều đau đớn nhất chính là… em sẽ không bao giờ yêu tôi.”
Khi nói câu này, giọng Giang Ký Bạch rất khẽ, nhưng nỗi bi thương trong mắt lại như lưỡi dao.

Anh uống cạn tách cà phê, rồi đứng dậy:

“Tôi sắp xuất ngoại, thứ Hai tuần sau bay, đi Harvard.
Chỉ cần biết em vẫn ổn là đủ rồi.”

Anh cười, lại trở về với dáng vẻ dịu dàng ấm áp mà tôi từng biết:

“Nếu em muốn tìm tôi, chỉ cần một cuộc gọi.”

40.

Lúc giáo sư ngành Hóa học liên hệ với tôi, tôi đang lái xe.

Chỉ nghe thấy giọng ông, mắt tôi đã ươn ướt.

Thầy Lộ từng nói tôi là học trò mà thầy tự hào nhất.
Nhưng giờ đây, giọng ông lại vừa khách sáo, vừa có phần xa cách.

“Thầy Lộ, em cảm ơn thầy đã gọi cho em.”

“Thầy rất vui khi được nói chuyện với em, bạn sinh viên Tôn.
Thật ra… thầy thấy xấu hổ,
bởi trong lúc trò chuyện với em… thầy đã rơi nước mắt.
Em rất giống một học trò cũ của thầy.”

Giọng ông khàn hẳn đi, già nua hơn trước rất nhiều.

Tôi khẽ gật đầu, nhưng ông lại lắc đầu, nói như cười:

“Đừng đùa với thầy nữa.
Mau sửa lại cái đề cơ bản hôm qua rồi gửi thầy xem.”

“Em có!” –
Đó là đứa con tinh thần của tôi,
đề tài nghiên cứu dở dang,
là thứ tôi từng đổ cả máu và nước mắt vào nhưng chưa kịp hoàn thành.

Cúp máy, tôi lái xe tới một nơi đặc biệt  muốn mang một bó hoa đến tặng cho Lâm Mân ngày xưa.

Nhưng từ xa, tôi lại thấy gia đình Cố Hành đang làm loạn như thường lệ.

Tôi xuống xe.

Tôi bước vào nghĩa trang với gương mặt lạnh tanh, rồi bất ngờ giật lấy cây cuốc trong tay mẹ của Cố Hành đập nát mộ phần mang tên tôi.

Tôi đào rất nhanh mỗi nhát cuốc, là một lần giải thoát.

Tôi moi ra hũ tro cốt, ôm vào lòng.

Sau đó, tôi ném trả cái cuốc lại, giữa ánh nhìn sững sờ, chết lặng của họ,
rồi quay người bình tĩnh rời đi.

Trên ghế phụ là bó hoa tươi và hũ tro còn lấm đầy đất.

Tôi bật cười  cười lớn đến chảy cả nước mắt.

Xe lao đi như bay, rời khỏi nghĩa trang.

Tôi biết… hôm nay là lúc tôi nói lời tạm biệt với Lâm Mân.

41.

Khi trở lại Bát Trung với tư cách cựu học sinh xuất sắc,
tôi thấy tấm ảnh mình vẫn còn in trong sách giới thiệu của trường.

Một nhóm học sinh chặn tôi lại, mắt sáng long lanh:

“Chị là học tỷ Tôn Thư Nghi đúng không ạ?!”

Tôi gật đầu.
Các em phấn khích như gặp thần tượng:

“Em nghe nói chị từ hạng một nghìn mà đậu được Thanh Hoa!
Chị có thể dạy bọn em một chút không ạ?!”

Tôi cười nhẹ:

“Đừng bao giờ từ bỏ hy vọng.
Mỗi ngày hãy sống như thể là ngày cuối cùng.
Và biết đâu…
một ngày nào đó, một học bá nào đó sẽ nhập vào người em.”

Tôi đứng trên sân khấu, với tư cách thủ khoa danh dự.

Bên dưới là thế hệ học sinh mới của khối 10,
và các em khối 11, 12 đang chuẩn bị bước vào những trận chiến lớn.

Tôi bật micro,
khẽ đằng hắng lấy giọng rồi bắt đầu:

“Học sinh khối 10 — chào mừng các em đến với Bát Trung.
Khối 11 và 12 — chào mừng đến với chế độ… địa ngục.”

Cả trường cười rộ lên vỗ tay,
nhưng chỉ những người đã từng trải qua mới hiểu được:

“Địa ngục” mà mọi người nói,
chính là tấm vé thông hành bước vào giấc mơ.”

Tôi đã làm nên một Tôn Thư Nghi mới,
cũng chính Tôn Thư Nghi đã cứu rỗi linh hồn tôi.

Và giờ, tôi sẽ sống trong thân thể lành lặn này, vượt gió đạp sóng, hướng về phía trước.

[Toàn văn hoàn.]