Khi tôi đang bày quầy bán xương gà chiên giòn ở chợ đêm, lại tình cờ gặp người yêu cũ năm năm không gặp.
Năm đó, anh ấy từng níu chặt tay tôi, quỳ gối van xin tôi đừng rời đi.
Còn bây giờ, chàng thiếu niên nghèo năm xưa đã lột xác trở thành quý ngài doanh nhân thành đạt.
Bên cạnh anh ấy là cô bạn thanh mai trúc mã trong sáng, ngây thơ.
Ánh mắt giao nhau, tôi sững người trong chốc lát.
Rồi lập tức nở nụ cười chiêu khách đặc trưng của “tiểu mỹ nhân bán gà chiên”:

“Anh đẹp trai muốn ăn gì nè? Mua một cân xương gà chiên tặng thêm nửa cân luôn nha~”

1

Năm năm không gặp.
Giang Tự Ngôn giờ trông rất khác.
Khí chất nghèo khổ, lạnh lẽo năm đó đã biến mất không còn dấu vết.
Thay vào đó là gương mặt góc cạnh, khí chất cao ngạo kiêu sa.
Xem ra Thẩm Tinh Tinh đã chăm anh ta rất tốt.

“Giang Vãn Đường, lâu rồi không gặp.”
So với Giang Tự Ngôn, người lên tiếng chào tôi trước lại là cô bạn thanh mai trúc mã của anh ta – Thẩm Tinh Tinh.
Ít ra thì cô ấy lễ phép hơn anh ta nhiều.

Tôi khẽ “ừm” hai tiếng, rồi lại nhìn hai người họ:

“Muốn ăn gì nè? Tôi giới thiệu món tủ xương gà chiên, mua một cân tặng thêm nửa cân.”

Giang Tự Ngôn chỉ nhàn nhạt nhìn tôi.
Vẫn không nói một lời.

Tôi bắt đầu thấy bực bội.

“Rốt cuộc có mua không? Không mua thì tránh ra, sau lưng còn khối người đang xếp hàng đợi đó.”

Quầy gà chiên nhà tôi nổi tiếng khắp cả khu phố ẩm thực này.
Họ chậm trễ một phút, là tôi mất đi một phần thu nhập.

Thẩm Tinh Tinh ngại ngùng thay anh ta trả lời:

“Vậy lấy cho tôi một cân xương gà chiên đi.”

Giọng cô ấy nhỏ nhẹ, mềm mại như mèo con.
Tôi gật đầu:

“Đợi bên cạnh chút nhé, xong tôi gọi.”

“Khách tiếp theo!”

Tôi thành thạo tiếp khách phía sau, nhận đơn, áo bột, cho gà vào chảo dầu chiên.
Kiếm tiền thật quá hấp dẫn.
Tôi căn bản chẳng có thời gian nhớ lại chuyện cũ với họ.

Sắp chiên xong thì bên tai vang lên tiếng kêu của Thẩm Tinh Tinh.

“Ôi, xin lỗi nhé.”

Một bà mẹ cúi đầu xin lỗi.
Con bà ta làm rơi xúc xích bột khoai dính sốt lên chiếc váy trắng tinh của Thẩm Tinh Tinh.

Tôi quay đầu lại thì thấy Giang Tự Ngôn đang cau mày nhìn đứa bé kia.
Ánh mắt đầy khó chịu.

“Không sao, không sao.”
Thẩm Tinh Tinh an ủi người phụ nữ đó.
“Tôi về thay cái khác là được.”

“Chỉ là hơi tiếc thôi.”
Thẩm Tinh Tinh ngẩng đầu nhìn Giang Tự Ngôn, giọng có phần buồn bã.
“Đây là quà sinh nhật anh tặng em, đặt hàng cả tháng mới lấy được.”

Người phụ nữ kia nghe cũng hiểu, cái váy này không hề rẻ.
Vội vã xin lỗi thêm mấy câu, rồi kéo con chạy mất.

Thẩm Tinh Tinh nhìn bóng lưng hai mẹ con rời đi, trợn to mắt.

“Em đã nói rồi, đừng ăn mấy thứ đồ không lành mạnh thế này, anh cứ không chịu nghe.”

Thẩm Tinh Tinh làm nũng, lắc lắc cánh tay anh ta:

“Chẳng phải anh vẫn không nỡ từ chối em, nên mới đưa em tới đây sao.”

Giang Tự Ngôn thở dài một tiếng.

“Không sao đâu, anh mua cho em cái mới.”

“Vẫn là anh tốt, không chấp nhặt với ai. Nếu đổi lại là cô gái khác…”
Anh ta cười khẩy, đầy khinh thường.

Tôi khẽ nhếch môi.
Ý là châm chọc tôi của năm xưa đấy à?

Hồi đó, tôi từng vì một chiếc váy bị người khác làm bẩn mà suýt bắt người ta phải quỳ xuống xin lỗi cơ mà.
Nhưng bây giờ, tôi chẳng thèm vì một câu châm chọc của Giang Tự Ngôn mà tự làm khổ bản thân nữa.

Ngày trước, tôi từng rất thích mặc váy của thương hiệu này.
Còn bây giờ, dù có bán gà rán cả tháng, cả nhà tôi cũng chẳng đủ tiền mua nổi một chiếc.

Ngày trước, Giang Tự Ngôn từng vì hai ngàn tệ học phí mà khốn đốn bế tắc.
Giờ đây, anh ta có thể chẳng thèm chớp mắt mà mua một chiếc váy hai vạn tệ.

Tôi làm như không nghe thấy lời mỉa mai của anh ta, đưa gói xương gà chiên qua:

“Quét mã thanh toán ở đây.”

Khóe miệng Giang Tự Ngôn giật giật.

“Giang Vãn Đường, em không còn lời gì muốn nói với anh à?”

Tôi suy nghĩ một chút:

“Có.”
“Dù là bạn học cũ đi nữa, cũng đừng mặc cả nhé. Buôn bán nhỏ thôi, không có chiết khấu.”

Tôi chẳng có thời gian chơi trò đấu khẩu với anh ta.
Tôi thật sự cần kiếm nhiều tiền hơn, để lo cho gia đình, để mua nhà.

Giang Tự Ngôn mạnh tay nhập mật khẩu thanh toán.
Đúng từng đồng, không thiếu xu nào.

2

Nửa đêm dầm mưa thu dọn hàng, về tới nhà.
Tắm rửa xong nằm lên giường, tôi mở điện thoại.
Phát hiện mình bị ai đó thêm vào một nhóm chat.
Tin nhắn đã hơn 99+ cái rồi.

Tôi kéo lên từ đầu.
Là Thẩm Tinh Tinh đăng một đoạn video.

Trước quầy hàng nhỏ trong chợ đêm, tôi đang lật qua lật lại mấy thứ trong nồi dầu chiên.
Áo khoác ca rô hồng đen, tóc tết bím, mồ hôi nhễ nhại trên trán.

Dưới video là tin nhắn của Thẩm Tinh Tinh:

【Cửa hàng của bạn cũ, mọi người nhớ ủng hộ nhé.】

Nhóm chat lập tức bùng nổ.

【Ôi trời, tôi không nhìn nhầm chứ? Đây chẳng phải hoa khôi khóa mình – Giang Vãn Đường sao?】
【Cô ấy không phải đi du học rồi à, sao giờ lại bán gà chiên thế này?】
【Chắc tiểu thư nhà giàu muốn trải nghiệm cuộc sống thôi nhỉ.】
【Tiểu thư gì chứ, công ty nhà cô ấy phá sản từ năm ba đại học rồi, mấy người không biết à?】

Có người còn chia sẻ ảnh Thẩm Tinh Tinh tham dự hội nghị thương mại trong vòng bạn bè.
Bộ vest trắng chuyên nghiệp, trang điểm tinh tế, ánh mắt dịu dàng.

【Đúng là đời người: ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây.】
【Tinh Tinh giờ như thiên nga trắng thanh tao xinh đẹp.】
【Nhìn lại Giang Vãn Đường từng kiêu ngạo như công, giờ chẳng khác nào vịt con xấu xí…】

Thẩm Tinh Tinh gửi một icon ngại ngùng:

【Mọi người đừng nói vậy, ai cũng rất giỏi mà, con gái với nhau đừng nên so đo hơn thua.】

Tôi chẳng còn hứng thú nhìn cái đám người tám trăm năm chẳng liên lạc này thi nhau nâng người này, dìm người kia.
Lại mở lại video Thẩm Tinh Tinh vừa đăng xem thêm lần nữa.

Phải nói thật, quay tôi nhìn cũng không tệ.
Dưới ánh đèn đêm, cô gái cười rạng rỡ bên nồi dầu rán gà.
Hoàn mỹ thể hiện vẻ đẹp của người lao động.

Tôi liền chia sẻ video đó lên tài khoản mạng xã hội chuyên bán gà chiên của mình.
Trò chuyện vài câu cùng fan xong, đôi mắt tôi đã không còn gắng gượng nổi nữa.
Chìm vào giấc ngủ thật sâu.

Trong mơ, mơ hồ lại quay về thời cấp 3.
Ngày đầu tiên tôi gặp Giang Tự Ngôn.

3

Bố tôi là dân mới phất.
Năm tôi học lớp 10, ông ấy quyên góp xây một tòa nhà, cho tôi chuyển thẳng vào trường số 1 thành phố, nơi tụ hội toàn học bá.

Cuối kỳ lớp 10, tôi thi đứng thứ ba từ dưới lên.
Bố tôi lại tiếp tục dùng “sức mạnh đồng tiền”.
Tôi được cô chủ nhiệm sắp xếp ngồi cùng bàn với Giang Tự Ngôn – hạng nhất khối.

Cậu ta lạnh lùng, không thích nói chuyện.
Tôi cũng chẳng phải kiểu người thích chủ động kết bạn.
Ngồi cùng bàn suốt một học kỳ, chúng tôi nói chuyện không quá ba câu.

Hôm đó tan học, đường kẹt xe, chú tài xế rẽ vào một con đường mới.
Khi hạ cửa kính xuống, Giang Tự Ngôn đột nhiên lọt vào tầm mắt tôi.
Đang che chắn cho một người đàn ông đầu đầy máu.

“Các người còn thế này, tôi báo cảnh sát đấy!”

Mấy gã đối diện mặt mày dữ tợn:

“Nợ tiền trả tiền, thiên kinh địa nghĩa.”

Lời vừa dứt, bọn chúng giơ gậy tiếp tục đánh.

Trước chuyện sống chết ngay trước mắt, tôi không thể giả vờ không thấy.
Cùng chú tài xế xông tới.

“Họ nợ các anh bao nhiêu?”

Đám người kia dừng tay.

“Ba mươi vạn.”

Giang Tự Ngôn còn chưa kịp phản ứng vì sự xuất hiện của tôi, đã tức giận quát lại:

“Nói láo, ông ấy chỉ vay mười vạn!”

“Ban đầu đúng là mười vạn, nhưng em trai à, lãi mẹ đẻ lãi con giờ thành ba mươi vạn rồi. Em học giỏi, bài toán này chắc biết tính nhỉ?”
“Bây giờ không muốn trả, lúc thua bạc sao còn vay?”

Giang Tự Ngôn tức đến run rẩy cả người.

“Các người…”

“Số tiền này tôi trả, nhưng từ nay về sau các người không được quấy rầy họ nữa.”

Lời vừa dứt, tất cả đều sững sờ.
Bố của Giang Tự Ngôn lập tức quỳ xuống, dập đầu với tôi.
Máu loang trên mặt đường xi măng.
Tôi vội vàng đỡ ông dậy.

Ánh mắt Giang Tự Ngôn phức tạp:

“Giang Vãn Đường, tôi không cần cô lo chuyện bao đồng.”

“Chẳng lẽ cậu muốn trơ mắt nhìn họ đánh chết bố cậu sao?”

Bàn tay buông thõng bên người Giang Tự Ngôn siết chặt hơn nữa.
Đôi mắt đỏ hoe.
Sĩ diện và bất lực của tuổi trẻ, suýt nữa đè nát cậu ấy.

Tôi khẽ thở dài, dịu giọng:

“Xem như tôi cho cậu vay. Cậu thông minh giỏi giang thế này, sau này nhất định kiếm được nhiều tiền để trả tôi.”

Đầu cậu cúi càng thấp.
Mặc ngầm đồng ý sự giúp đỡ này.

Cậu run giọng giải thích:

“Bố tôi vì kiếm tiền chữa bệnh cho mẹ tôi mới phải vay nặng lãi.”

Tôi gật đầu.
Nhận lấy trách nhiệm chi trả chi phí điều trị cho mẹ cậu ấy.
Đáng tiếc, dù vậy cũng không thể giữ được mạng sống của bà.