Biểu muội từ năm lên năm đã theo chân tới ở nhờ phủ Bá, là người thân tình nhất với ta trong đám tỷ muội.
Nàng thường khuyên ta nên sống thoải mái thuận theo bản tâm, mỗi bữa chẳng ngại ba chiếc giò heo lớn, kèm theo mứt quả, phô mai mềm và bánh bao hấp nóng hổi.
Mà nàng thì ngược lại, mỗi bữa chỉ dùng rau luộc thanh đạm, ngày ngày bó chân luyện múa, eo thon thắt chặt như cành liễu.
Năm mười lăm tuổi, ta cùng nàng đồng tổ chức lễ cập kê.
Ta bị người cười chê là cô nương béo mập nổi danh một vùng, còn nàng chỉ một điệu múa nhẹ nhàng mà kinh thành xôn xao.
Thế tử – vị hôn phu của ta – ghét bỏ thân hình ta, lập tức lui hôn, quay đầu cầu thân với nàng.
Ta chẳng khóc, chẳng làm loạn, chẳng tranh chẳng đoạt, chỉ lặng lẽ thu xếp hành trang.
Một năm sau, nàng với thân phận thế tử phi, cuối cùng cũng có cơ hội theo thế tử tiến cung tham dự yến tiệc. Nào ngờ ngẩng đầu một cái…
A, bên cạnh Thánh thượng, chính là ta – tay cầm giò heo, đang thong dong thưởng thức.
Bà mẹ chồng xuất thân quyền quý của nàng liền vung tay tát lên trán nàng một cái vang dội:
“Nhìn gì vậy? Đó là Quý phi nương nương! Mau quỳ xuống!”
…
Ngày Họa Tử Thịnh mang tín vật đến tận cửa đòi lui hôn, ta đang ăn dở một chiếc giò heo.
Giò heo được hầm ba canh giờ, mùi hương quyện trong nước sốt thơm lừng, thịt mềm tan trong miệng, mỗi bữa ta đều mong được ăn ba chiếc.
Chỉ là hôm nay mới ăn được vài miếng, đã bị nhũ mẫu do mẫu thân sai đến vội vã kéo đi.
“Tiểu thư của lão nô ơi, thế tử Họa đến lui hôn rồi, người còn ngồi đó ăn cho được sao!”
Thế tử phủ Vĩnh An – Họa Tử Thịnh – là vị hôn phu được hai nhà định ước từ thuở ta còn trong bụng mẹ. Thế nhưng từ sau lễ cập kê, ánh mắt hắn đã chẳng rời khỏi biểu muội, thậm chí còn nhiều lần trước mặt mọi người làm thơ ngợi ca nhan sắc nàng.
Ta theo nhũ mẫu bước vào đại sảnh, Họa Tử Thịnh đã đứng sẵn trước phụ mẫu ta, ngẩng cổ, thần sắc đầy tự đắc.
“Bá phụ, bá mẫu, hôm nay bất kể thế nào hôn sự này con cũng quyết lui! Giang Tẩm Tuyết mập mạp tới mức chỉ nhìn đã buồn nôn, là nam nhân thì ai lại cưới nàng ta chứ? Huống hồ thân phận thế tử phi, lại càng không thể để nàng đảm nhiệm!”
Phụ thân tức đến đỏ mặt, tay ôm ngực run rẩy. Mẫu thân thì sắc mặt tái nhợt, suýt thì ngất lịm tại chỗ.
Thế nhưng Họa Tử Thịnh vẫn không ngừng bước tới, ép người từng bước một.
“Ngươi họ Giang, vốn là trèo cao khi kết thân cùng Hầu phủ chúng ta. Nếu các ngươi không nỡ rời khỏi phú quý Hầu phủ, chi bằng đem hôn sự này nhường cho Miên Miên. Nàng ôn nhu hiền thục, ta đã sớm đem lòng yêu mến, nàng mới là người xứng đáng gả vào Hầu phủ, làm chính thê của ta!”
Đường đường đại sảnh, một phen hỗn loạn.
Còn biểu muội – Lưu Miên Miên – thì trốn sau cột trụ, đôi mắt long lanh như nước, mang vẻ vô tội ngước nhìn, dáng người thướt tha như liễu rũ, mày cong tựa trăng non, bàn chân nhỏ nhắn xỏ giày thêu hoa sen, bên hông buộc chuông bạc khẽ ngân theo làn gió, càng tôn lên vẻ nhu nhược yếu mềm.
Năm nàng năm tuổi, phụ mẫu vì sợ ta cô quạnh nên đưa nàng vào phủ làm bạn. Thuở nhỏ, ta từng vì luyện vũ mà thường đau chân, nàng liền khuyên rằng:
“Nữ tử sinh ra đã chẳng dễ dàng, càng nên thuận theo lòng mình mà sống. Nhân sinh trăm năm ngắn ngủi, nếu ngay cả thích gì, ghét gì cũng không thể tự quyết, thì chẳng phải quá khổ hay sao?”
“Biểu tỷ, nếu tỷ không thích vũ đạo, thì đừng học nữa.”
Lúc đó ta còn nhỏ, thật sự tin lời nàng. Từ đó, chẳng còn luyện múa lấy một ngày, lại còn dưới sự cổ vũ của nàng mà mỗi bữa ba phần giò heo ăn lấy ăn để.
Mà nàng thì chưa từng lười biếng, tự mình bái sư học múa, đông giá luyện công, hè nóng vẫn chẳng nghỉ, mỗi bữa chỉ ăn rau luộc, thậm chí bỏ bạc thuê nhũ mẫu về bó eo.
Nay cùng mười lăm tuổi, ta thì béo tốt như ngọc trân châu, còn nàng thì nhẹ nhàng uyển chuyển, tựa như Triệu Hoàng hậu bảy trăm năm trước có thể múa trên lòng tay người.
Đến ngày lễ cập kê, nàng chỉ một khúc múa đã khiến kinh thành chấn động, được đám văn nhân tài tử tôn làm thần tiên giữa chốn trần ai. Mà ta, đứng bên nàng, lại bị người đời chê cười là “phì nha đầu”.
Ta hiểu, phụ mẫu ta không nỡ chấm dứt mối hôn nhân đính ước từ thuở thơ ấu này, chẳng phải vì tham quyền quý nhà họ Hầu, mà là sợ ta sau này khó tìm được mối lương duyên nào tốt hơn.
Lúc này, Lưu Miên Miên rưng rưng lệ, nghẹn ngào lên tiếng:
“Hầu ca ca, là Miên Miên không đúng… Miên Miên chỉ là người sống nhờ nơi bá phủ, sao có thể đoạt duyên phận của biểu tỷ? Biểu tỷ tuy có hơi mập, tính khí cũng hơi nóng, nhưng dẫu sao cũng là vị hôn thê chính danh của thế tử.”
“Miên Miên nguyện nhường Hầu ca ca lại cho tỷ tỷ, Hầu ca ca hãy quên Miên Miên đi… Là Miên Miên không có phúc phần.”
Họa Tử Thịnh mặt mày đau lòng, “Miên Miên, chính vì nàng quá lương thiện mới để mặc người ta khi dễ. Bổn thế tử muốn cưới chỉ có một mình nàng! Nếu họ không chịu—”
“Ta chịu.” Ta lạnh giọng ngắt lời.
“Lui hôn, ta đồng ý.”
Ta thong dong bước đến giữa đại sảnh, hai tay dâng lên tín vật đính ước của họ Họa, sắc mặt bình thản:
“Hôn sự này, chúng ta hủy. Phiền thế tử trả lại tín vật, từ nay ân đoạn nghĩa tuyệt.”
Họa Tử Thịnh trừng to mắt, vẻ không tin nổi, “Giang Tẩm Tuyết, ngươi thật sự đồng ý? Ngoài bổn thế tử ra, trong cả kinh thành này sẽ chẳng có ai nguyện cưới ngươi đâu.”
Lưu Miên Miên lệ tràn nơi khóe mắt, nghẹn ngào:
“Tỷ tỷ, chớ nói lời nặng nề. Hầu ca ca là nam tử tốt nhất trong thiên hạ đó…”
Phụ mẫu ta suýt ngất, “Nhi nữ à…”
Ta khẽ lắc đầu, ý bảo họ yên tâm, rồi bước tới trước mặt Họa Tử Thịnh, vươn tay ra:
“Xác nhận lại một lần. Trả tín vật, từ nay giữa ta và thế tử không còn dây dưa.”
“Sau này ngài muốn cưới biểu muội hay ai khác, đều chẳng liên can đến Bá phủ này.”
“Được! Được! Được!” Họa Tử Thịnh mặt hiện vẻ giận dữ khó hiểu, rút ngọc bài bên hông ra ném mạnh xuống đất:
“Trả thì trả! Loại người như ngươi, e là chỉ có thể tới chùa làm ni cô!”
“Miên Miên mới là người bổn thế tử thương yêu.”
Lưu Miên Miên ứa lệ nhìn hắn:
“Hầu ca ca… cho biểu tỷ thêm một cơ hội đi. Vì Hầu ca ca và biểu tỷ, Miên Miên… làm thiếp cũng nguyện lòng.”
Họa Tử Thịnh lập tức nắm chặt tay nàng:
“Chớ nói dại. Phu nhân của bổn thế tử nhất định là nàng. Còn Giang Tẩm Tuyết, nếu thật chẳng ai chịu cưới, bổn thế tử nể mặt Miên Miên mà cho nàng cơ hội làm thiếp.”
“Chớ để nàng lại khi dễ nàng nữa.”
“Hầu ca ca…”
Lưu Miên Miên cảm động rơi nước mắt, rúc vào lòng hắn như chim nhỏ nép vào cành.
Còn ta, mắt cũng chẳng buồn liếc hai người ấy, cúi xuống nhặt lấy ngọc bài trên đất, chậm rãi cất vào tay áo:
“Không cần. Hôn sự của Tẩm Tuyết, tự có cha mẹ ta lo liệu. Thế tử không cần bận tâm.”
Họa Tử Thịnh cười lạnh, “Ngươi tưởng ngươi là Miên Miên sao? Cả kinh thành ai chẳng biết ngươi là ‘phì nha đầu’ khét tiếng, nam tử nào dám lấy? Có thể vào Hầu phủ làm thiếp là vì Miên Miên lòng dạ thiện lương!”
Lưu Miên Miên dùng khăn tay che miệng, nhỏ nhẹ:
“Biểu tỷ giờ chắc buồn khổ lắm, sao còn phải gắng gượng như vậy…”
Ta chẳng mảy may để tâm, chỉ khẽ an ủi phụ mẫu đang tức giận.
Họa Tử Thịnh thấy ta dửng dưng, liền dắt Lưu Miên Miên rời đi.
Mẫu thân ôm ngực, mặt trắng bệch:
“Lưu Miên Miên đúng là kẻ bạc lòng. Mẫu tử ta hết lòng nuôi nấng, lại quay sang cướp hôn phu của Tuyết nhi.”
“Giờ bị hủy hôn rồi, danh tiếng Tuyết nhi e là càng khó coi… Con ta đáng thương quá…”
Phụ thân chau mày, vỗ bàn một cái thật mạnh:
“Tuyết nhi, không sao. Không lấy chồng thì thôi, cha mẹ nuôi con cả đời cũng được!”
Ta nên ăn thì ăn, nên uống thì uống, việc bị Họa Tử Thịnh lui hôn chẳng hề ảnh hưởng đến tâm tình. Trong phủ, hôn sự của Lưu Miên Miên và Họa Tử Thịnh cũng đã bắt đầu chuẩn bị rộn ràng.
Phụ mẫu vì giận nàng đoạt đi mối hôn duyên của ta, vốn chẳng muốn để nàng xuất giá từ Bá phủ. Song song thân của nàng ở tận Huệ Châu, nhà cửa tiêu điều, chẳng thể tự mình tổ chức hôn lễ hay tiễn nàng xuất giá.
Họa Tử Thịnh liền dắt theo Lưu Miên Miên đến trước mặt cha mẹ ta, kẻ khóc lóc, kẻ uy hiếp, làm đủ mọi trò.
Cha mẹ ta vì nể mười mấy năm dưỡng dục, cuối cùng cũng mềm lòng, chẳng nỡ để nàng bị người đời cười chê, đành chấp thuận cho nàng xuất giá từ Bá phủ.
Ta cũng chẳng buồn chấp nhặt nữa.
Chẳng ngờ ngày hôm ấy, vừa từ bên ngoài trở về, liền thấy một đám người lén mở kho riêng của ta, ngang nhiên chuyển đồ ra ngoài.
Kho ấy cất giữ toàn bộ của hồi môn cha mẹ chuẩn bị cho ta suốt mười mấy năm qua, món nào món nấy đều là tinh phẩm hiếm có.
Chiếc bình lưu ly hoa đào ta yêu thích nhất bị vứt xuống đất, vỡ tan tành. Tranh chữ mà cha mẹ tìm khắp nơi mới có được, cũng bị giẫm nát dưới chân người.
Ta tức giận đến máu dồn lên óc, quát lớn:
“Lũ nào to gan, dám làm loạn trong Bá phủ ta? Người đâu, bắt hết lại cho ta!”
